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罗德里坐在长桌主位，修长的手指轻轻敲击着桌面，等待着今天的早餐。
梅尔莉丝跪爬着从厨房过来，纤细的腰肢左右扭动，双手捧着一个银制托盘，上面摆放着烤得恰到好处的面包、煎蛋和一杯冒着热气的黑咖啡。
她小心翼翼地停在主人脚边，微微抬起脸，湛蓝的眼眸里满是期待。
"主人，请用早餐。"她柔声说道，声音里带着一丝讨好的甜腻。
罗德里瞥了她一眼，没有回答，只是拿起餐叉，慢条斯理地享用起来。
餐桌下，尤菲莉亚、薇尔莱斯和蒂莉丝并排跪着，赤裸的身体紧贴着彼此，安静得像三只等待投喂的母狗。
罗德里吃完最后一口煎蛋，放下餐叉，手指轻轻抚过梅尔莉丝的头顶，像是在奖励一只听话的宠物。梅尔莉丝轻轻蹭了蹭他的手掌，脸颊微红。
然后，他伸手按住尤菲莉亚的后脑，迫使她抬起头。女骑士冰蓝色的眼眸平静地迎接着他的视线，没有任何反抗。
"张嘴。"他命令道。
尤菲莉亚顺从地张开唇齿，露出柔软的舌尖。罗德里解开裤扣，粗热的肉棒直接顶进她口腔深处，抽送了几分钟，在她嘴里射出一大泡浓精。
"呜……"尤菲莉亚喉咙微动，被迫咽下一部分，但罗德里掐着她的下巴命令道："不准吞完。"
她立刻停下动作，让精液在口中滞留，白浊的液体甚至从嘴角溢出，顺着下巴滴落。
"你们两个。"罗德里看向梅尔莉丝和薇尔莱斯，"过来。"
两人立刻爬过来，跪在尤菲莉亚两侧。
罗德里捏住尤菲莉亚的脸颊，迫使她将嘴里的精液吐出一半，分成两股，分别喂进梅尔莉丝和薇尔莱斯口中。
"唔……"梅尔莉丝红着脸咽下，舌尖还不自觉地舔了舔嘴唇。薇尔莱斯则直接咕嘟一声吞下，龙尾欢快地晃了晃："谢谢主人！"
罗德里冷笑一声，看向蒂莉丝。
吸血鬼少女正可怜兮兮地捂着嘴——她的口腔里还含着早上主人射进去的"存货"，现在主人又没让她吞咽，她只能继续憋着。
"你可以吞一半。"他随意地挥了挥手。
蒂莉丝立刻如蒙大赦，咕咚一声咽下一部分，但很快又委屈地撅起嘴——因为嘴里还剩不少。
"现在，谈正事。"罗德里从怀中取出一封烫着黑蜡的信件，展开后放在桌上。
"影子教廷的密令。"
餐桌下的四个女人立刻安静下来，竖着耳朵等待主人的指示。
"最近出现了个被称为'女剑圣'的疯子。"罗德里淡淡说道。
听到这个词汇，餐桌下的几个少女肉便器都一下子抬起了头来，尤菲莉亚眉头紧锁，似乎对剑圣这个称号十分敏感。
"过去三个月，包括影子教廷在内，三大隐秘组织有二十多名高级成员被杀。"罗德里展开信件，上面详细列出了每个死者的状况——全部是一击毙命，剑伤精准地穿过心脏或喉咙，"她自称在揭露'隐秘势力掌控世界'的真相。"
薇尔莱斯忍不住插嘴："那不就是事实嘛……"
罗德里一个眼神扫过去，龙人少女立刻缩了缩脖子。
"教廷已经封锁了消息传播，"他继续道，"在消息已经泄露的地区，则将其宣传为可笑的阴谋论。"嘴角勾起一抹冷笑，"现在，夜之骑士全员出动，而我——"他敲了敲信件末尾的印记，"被指定负责此事。"
蒂莉丝捂着嘴，含糊不清地插嘴："唔……听起来像个正义感过剩的笨蛋呢～"
罗德里瞥了她一眼，没有反驳，而是继续道："教廷要求我处理这件事。女剑圣的行踪难以预测，但她的活动区域距离达肯利亚不远。"
尤菲莉亚忽然开口："她既然敢对教廷出手，要么是疯子，要么实力真的可以完全无视我们，要么……有某种依仗。"
"比如？"罗德里看向她。
"情报。"尤菲莉亚平静道，"她可能知道影子教廷的运作方式，或者……有内应。"
她停顿了一下，又说道："三个多月，连续多次精准毙命地下势力高级成员，她的手上至少拥有一份比较详细的人员名单……而且，这么多次的活动依旧被评价为'神出鬼没'，说明她能够完美避开各个隐秘组织，如果不熟悉内部的运作方式，可以说绝无可能。"
罗德里点点头："有道理。"手指敲了敲桌面："不过别忘了，获取信息不止只有内应这一条路，一些术士也可能通过占卜或者其他不为人知的法术得知。"
梅尔莉丝怯生生地举手："那个……她会不会是某个被教廷迫害过的家族后裔？比如……复仇？"
罗德里若有所思地点了点头。
蒂莉丝终于忍不住，吐出剩余的存货到手掌上，嬉皮笑脸地说："主人～如果她这么喜欢‘正义’，那就让她见识一下……什么才是真正的‘黑暗’？"
罗德里没有接话，只是瞥了她一眼看着她："说完话了就含回去。"
餐桌上陷入了短暂的沉默。
蒂莉丝乖乖把掌心里的浓稠液体重新含回嘴里，腮帮子鼓鼓的，活像只偷吃的仓鼠。她的血色眼眸却滴溜溜地转着，似乎在思考什么。
"主人～"她含糊不清地开口，"如果那个'女剑圣'真的有剑圣级别的实力……那我们岂不是……"她没说完，但意思很明显——面对那种级别的强者，即便是罗德里也未必有十足把握。
罗德里冷笑一声："剑圣？"他手指轻轻敲击桌面，眼神锐利，"大陆上历史上只有三个人被广泛认为是剑圣。最后一位公认的剑圣，是两百年前的'断钢'克里布尔。"
"啊！"蒂莉丝突然眼睛一亮，兴奋地拍了拍桌子，差点把嘴里的"存货"喷出来。
她赶紧捂住嘴，含糊地补充："对对对！人家见过他！那时候我还是个小小的子爵呢～"她双手比划着，"他出剑的时候，那种压迫感……"她夸张地打了个哆嗦，"就算是血族亲王站在他面前，恐怕也会被一剑劈成两半！"
罗德里瞥了她一眼："所以你觉得，这个突然冒出来的'女剑圣'，能有那个水准？"
蒂莉丝立刻摇头："不可能！绝对不可能！"她斩钉截铁地说道，"剑圣不是随便什么阿猫阿狗都能自称的！"
"地下势力中也存在一个剑圣。"罗德里淡淡补充。
餐桌下的四个女人同时抬头，眼中满是惊讶——这可是连她们都不知道的秘闻。
"前三届的夜之骑士首席，'穿心血'。"罗德里冷冷说道，"现在影子教廷元老会的黑袍教皇。"
尤菲莉亚的冰蓝色眼眸猛地一缩："黑袍教皇……是剑圣？" 她又思索了一会儿，才惊叹道："'穿心血'，我听过这个称号！六十年前赫恩斯王城最有名的那个圣涯骑士团，首领恩努格便称为穿心血…人人都说他的剑术天下无双，只是，竟然是剑圣吗……"
罗德里点头："圣涯骑士团是黑袍教皇当年创建的明面产业。他老了之后，就回到教廷当了元老。"他叹了口气，回忆起了往事："五年前我继任夜之骑士首席时，曾向他讨教过剑法。"他顿了顿，眼中闪过一丝罕见的凝重，"五十招之后，我彻底落败。"
餐桌下的空气仿佛凝固了。
薇尔莱斯瞪大金色竖瞳："连主人都……"
罗德里冷笑："他说我的剑法在大陆上已算是顶尖的水准。"他看向尤菲莉亚，"你的剑术，也在这个层次。"
尤菲莉亚立刻低头："但不如主人。"
"相差无几。"罗德里淡淡道，"只是你只会用剑，而我……"他没有说完，但意思很明显——罗德里精通的不只是剑术，而尤菲莉亚的极限，也仅仅停留在"剑"这一领域。
梅尔莉丝怯生生地问："那……那个女剑圣……会不会也像'穿心血'大人一样，是某个隐秘势力的……"
"不可能。"罗德里斩钉截铁地打断，"教廷的情报网远比你们想象的庞大。如果某个隐秘组织真有这种级别的剑士，不可能完全不被记录。"
蒂莉丝突然举手，嘴里还含着东西，只能发出含糊的："唔唔！"
罗德里皱眉："说。"
她赶紧咽下一半，迫不及待地说道："主人～如果她不是真正的剑圣，那会不会是……'称号继承者'？"
罗德里眯起眼睛："什么意思？"
"就是那种啦～"蒂莉丝兴奋地比划着，"比如某个老剑圣的徒弟，或者后代，继承了名号但实际上实力没那么夸张……"
罗德里沉思片刻，缓缓点头："有可能。"
薇尔莱斯突然插嘴："主人！如果她真的那么厉害，我们是不是可以用陷阱？比如下毒？或者趁她睡觉的时候……"
罗德里一个眼神扫过去，龙人少女立刻闭嘴。
"剑圣级别的强者，对危险的感知远超常人。"他冷冷道，"普通的陷阱毫无意义。"
尤菲莉亚忽然抬头："主人，如果她真的拥有剑圣级别的实力……"她顿了顿，"那她绝不会是无名之辈。"
罗德里嘴角微勾："所以，我们要查的，不是'女剑圣'，而是——"
"最近几年，大陆上突然消失的，顶尖女性剑士。"尤菲莉亚接上他的话。
罗德里满意地点头："很好。"
餐桌下的气氛终于稍稍放松。
蒂莉丝眨了眨血色眼眸，突然笑嘻嘻地说道："主人～如果抓到她了，人家可以申请第一个调教她吗？"
罗德里冷笑一声："等你能在我手下撑过十招再说。"
蒂莉丝立刻蔫了，委屈巴巴地嘟囔："人家又不是靠打架的……"
罗德里站起身："今天的讨论到此为止。"他扫视餐桌下的四个女人，"接下来，分配任务。"
他居高临下地扫视着跪伏在餐桌下的四名女奴，目光冷峻而精准，像是在审视几件趁手的工具。
"蒂莉丝。"他率先点名，声音低沉而威严。
吸血鬼少女立刻仰起脸，血色眼眸闪烁着兴奋的光芒，嘴里含着的东西让她脸颊微鼓，像个偷吃糖果的少女。她含糊不清地应道："唔嗯～"
"你继续经营产业，一切照常。"罗德里的手指轻轻敲击桌面，"但额外利用血族的渠道，搜集达肯利亚附近所有擅长用剑的女性情报——贵族、佣兵、冒险者，甚至是隐居者，一个都不要漏。"
蒂莉丝眨了眨眼，迅速咽下口中剩余的精华，笑嘻嘻地点头："人家明白了～血族的情报网可是很灵的哦！"她舔了舔嘴角，眼中闪过一丝狡黠，"不过主人，如果查到可疑人物，人家可以稍微……玩一玩吗？"
罗德里冷笑："别打草惊蛇。"
"哎呀，知道啦～"她撇撇嘴，随即又像是想到了什么，狡黠地补充道，"不过主人，既然我们要引她上钩，不如……稍微散播点消息？"
罗德里眯起眼，示意她继续。
蒂莉丝立刻兴奋地解释："知道人家和主人有关系的人很少，而知道您和地下势力有关系的人更少。如果分开独立地传播这两个消息……"她歪头轻笑，"聪明人打听到了，自然会联想；而无心之人要么不信，要么不在乎，要么根本不会将两件事联系在一起。这样，消息就能精准地传到想听的人耳中。"
她舔了舔唇："到时候，她肯定不会放弃调查一个可能和地下势力有关的庞大产业——那就是我们瓮中捉鳖的机会。"
罗德里沉吟片刻，缓缓点头："可以，但必须等到锁定目标后再行动。否则提前惊动她，而你又没做好准备，我可懒得去给你收尸。"
蒂莉丝立刻做了个噤声的手势："人家会小心的～"
罗德里没再理她，转而看向薇尔莱斯和尤菲莉亚。
"你们两个，这段时间一直跟在我身边。"他的目光扫过龙女和女骑士，语气不容置疑，"如果遇到紧急情况，尤菲莉亚负责牵制，薇尔莱斯立刻化作龙形态带我们撤离。"
薇尔莱斯立刻挺起胸膛，金色竖瞳闪烁着自信的光芒："放心吧主人！我的飞行速度可是连风都追不上！"
尤菲莉亚则平静颔首："我会确保敌人无法轻易近身。"
罗德里微微点头。
他比任何人都清楚她们的实力——尤菲莉亚的剑术虽不及他，但足以与大陆顶尖剑士抗衡；而薇尔莱斯的龙形态爆发力极强，飞行速度几乎无人能及。
有这两重保障，即使面对剑圣级别的敌人，他们也能全身而退。
最后，他的目光落在梅尔莉丝身上。
贵族大小姐察觉到主人的视线，立刻挺直腰背，湛蓝的眼眸泛着期待的光芒。
"梅尔莉丝。"罗德里淡淡道，"你的任务很重要。"
她的心跳瞬间加速，指尖不自觉地抓紧膝盖，但脸上仍保持着恭顺的神情。
"奥尔克家大小姐被俘虏的消息，教廷早已压下，外界几乎无人知晓。"罗德里缓缓说道，"你的气质、谈吐、举止，全都是真实的贵族千金——这一点，无人能模仿。"
梅尔莉丝隐约猜到了主人的意图，唇瓣微微颤抖，却不是因为恐惧，而是一种扭曲的兴奋。
"一旦锁定目标所在区域，"罗德里冷冷道，"你就去那里，扮演一个被绑架至黑市的贵族少女，表演得越凄惨越好。"他顿了顿，嘴角勾起一抹残酷的笑意，"一个正义感爆棚的'女剑圣'，绝不会对这种'无辜受害者'视而不见。"
梅尔莉丝深吸一口气，随即露出一个甜美的微笑："梅尔莉丝一定会演得很像的……"她轻声呢喃，眼底闪过一丝病态的愉悦，"毕竟，我本来就是被主人……这样驯服的嘛……"
罗德里对她的态度很满意，随即补充道："记住，这次行动的关键是诱使她主动现身。如果直接攻击，我们未必占优。"
尤菲莉亚忽然开口："主人，是否需要联络其他助力？"
罗德里点头："我会去拜访几个老朋友。"他沉吟片刻，缓缓列举，"同一届夜之骑士第二席，班特——他的剑术不亚于我；牙齿议会的'镰刀老人'斯内戈；死灵术师团的'死老鼠'尼莫二世。"
蒂莉丝歪头："咦？不找'穿心血'大人帮忙吗？"
罗德里摇头："他太老了，只能在影子教廷的千层密室里活动。一旦离开，就会迅速衰老至死。"
餐桌上陷入短暂的沉默。
每个人都在思索接下来的行动——蒂莉丝的情报网、梅尔莉丝的诱饵、尤菲莉亚和薇尔莱斯的护卫、以及罗德里召集的强者……这是一张精心编织的网，只等那位"女剑圣"踏入。
罗德里站起身，居高临下地扫视众人："记住，这次行动不容有失。"
四个女人同时低头："是，主人。"
罗德里叹了口气，视线移开看向桌面，手指轻轻一划，摊开一张陈旧但精细的大陆地图。
羊皮纸上墨迹斑驳，标记着各大势力的疆域、隐秘据点和危险地带。
他将达肯利亚的位置用指尖点住，目光向四周扫视。
"蒂莉丝，"他头也不抬地说道，"回去工作，搜罗情报。"
血族少女正跪在地上，指尖百无聊赖地拨弄着自己白丝袜上的蕾丝边，闻言立刻仰起脸，血色眼眸泛起一丝幽怨："主人这就赶人家走了？"
罗德里没理她。
"哼～"蒂莉丝撅着嘴，但还是乖乖爬起身，临走前还不忘冲薇尔莱斯做了个鬼脸，"小蜥蜴，可别让主人受伤哦，不然人家饶不了你！"
薇尔莱斯炸毛："你才是蜥蜴！你全家都是蜥蜴！"
罗德里冷冷扫了一眼，两人立刻噤声。
蒂莉丝像只轻盈的猫一样溜出门外，而薇尔莱斯则委屈巴巴地蜷缩回主人脚边，龙尾轻轻拍打地板，像只被训斥的小狗。
罗德里低头继续研究地图，手指沿着几条路线缓缓移动。
"斯内戈最近在格罗斯帝国西部边境隐居，"他淡淡道，"距离达肯利亚不算远。"手指又滑向北方，"班特在赫恩斯王国北境花卉行省创立了佣兵团，可以顺路拜访。"最后，指尖停在赫恩斯北境一片被标记为深绿色的沼泽区域，"尼莫二世的位置最难确定，只能先去腥臭沼泽的死灵术师团找线索。"
尤菲莉亚安静地跪在一旁，冰蓝色的眼眸注视着地图，忽然开口："路线安排得很合理，主人。"
罗德里轻轻"嗯"了一声，目光冷峻："总路程预估一个月，但如果利用薇尔莱斯的龙形态在野外飞行，靠近城镇再换马车，时间可以压缩到十天以内。"
薇尔莱斯闻言，金色竖瞳立刻亮了起来："主人放心！我的翅膀可快了！"她兴奋地扭了扭腰，龙尾啪啪拍地，"而且我练习过载人飞行，绝对不会让主人不舒服的！"
罗德里没回应她的热情，只是收起地图，转身走向内室："收拾行李，一小时后出发。"
他顿了顿，语气平静："拜访老朋友，总需要准备一些特殊的东西……"
阳光下地面的影子越来越短，当烈日升到正空时，罗德里已经将最后一件物品收入行囊。
梅尔莉丝正跪在地毯上为他整理靴子上的银质搭扣，纤细的手指在金属表面留下细微的汗渍。
"主人，需要准备多少干粮？"她仰起脸问道，一缕金发从耳边滑落。
罗德里摇头，目光扫向正在擦拭剑鞘的尤菲莉亚："两天的就够了，其余的可以在沿途城镇补给。"
薇尔莱斯突然从窗台跳下来，龙尾巴扫倒了茶几上的一本古书。
烛火摇曳中，她急不可耐地扯着罗德里袖口："主人！我们什么时候出发呀？薇尔想死外面的风了！"
尤菲莉亚皱眉伸手扶正烛台，冰蓝色眼眸在火光映照下闪烁着警告："安静点。"
罗德里没理会她们的争执，手指无意识地摩挲着腰间的铁雀鸟徽章。
这个习惯性动作让梅尔莉丝条件反射地摸了摸自己臀部的烙印，随即像被烫到似的缩回手指。
"午夜前动身。"他最终决定，"薇尔莱斯先载我们到黑水峡谷，那里有教廷的驿站可以换马。"
当太阳在西边发出美丽的霞光时，四人已经悄无声息地离开了达肯利亚。
夜色中，薇尔莱斯迫不及待地现出龙形，漆黑的鳞片上还凝结着露水。
梅尔莉丝被龙翼掀起的风吹得踉跄后退，被尤菲莉亚一把扶住。
前女骑士的手臂像铁钳般稳固，让贵族千金恍惚想起小时候骑马受惊时，家族侍卫也是这般搀扶她。
"抓紧鳞片缝隙。"尤菲莉亚简短地指导着，自己却用特制的皮索将腰部固定在龙脊凸起处。
罗德里早已稳坐龙颈后方，斗篷下摆被高空的气流扯得猎猎作响。
当第一缕月光刺破云层时，黑龙的身影已化作天际一个小黑点。梅尔莉丝死死闭着眼睛，直到听见主人冷冽的声音："眼睁开。"
她战战兢兢地睁开眼，只见绵延的山脉像巨龙的脊骨般匍匐在大地上。
这种世界尽收眼底的感觉让她心头一凛，一种从未有过的感觉划过她的全身。
午夜时分，他们在云层中遇到了迁徙的狮鹫群。
薇尔莱斯兴奋地喷出一串火星，被罗德里揪住龙角强行改变了航向。
颠簸中，梅尔莉丝的指甲抓进了龙鳞缝隙，尤菲莉亚则始终保持着警戒姿态，右手始终按在剑柄上。
"前面有雷暴。"尤菲莉亚突然指向西北方。
罗德里眯起眼睛，看到天际翻涌的乌云中闪烁的雷光。
他拍了拍龙颈："降低高度，我们从翡翠峡谷绕行。"
雨滴开始噼里啪啦砸在鳞片上时，薇尔莱斯降落在峡谷边缘的岩洞里。
梅尔莉丝瘫软地滑下龙背，发现自己的裙摆已经被龙鳞磨破了。
尤菲莉亚从行囊里取出油布包裹的干粮，动作熟练得像是在军营里做过千百次。
"吃。"她将一块硬面包塞给梅尔莉丝，转头递给罗德里时却多了片风干肉脯。
这个细节被薇尔莱斯发现了，龙人少女变回人形后立刻扑到主人腿边："人家也要肉干！"
罗德里掰了半片塞进她嘴里，顺便把剩下的扔给正在啃面包的梅尔莉丝。
贵族千金受宠若惊地接住，结果被扑过来的薇尔莱斯撞个正着。
两个少女滚作一团时，尤菲莉亚已经点燃了随身的磷火棒，幽蓝的光芒映照出岩壁上古老的壁画——依稀可辨是某个前人留下来的武技图谱。
"明天就能到黑水驿站。"罗德里用剑鞘在潮湿的地面画出简易路线图，"之后换马车走商道，三天内抵达格罗斯边境。"
薇尔莱斯变出龙爪刨着岩壁，突然惊喜地叫道："主人快看！这里刻着好多小人儿在打架！"她指尖划过那些斑驳的刻痕，"这个拿剑的姿势好像尤菲莉亚！"
前女骑士闻言走近，冰蓝色眼眸突然收缩。
她伸手抚过那些古老的剑痕，声音罕见地出现波动："这是…银剑骑士团第一任团长曾说过，他的剑术是一次受伤后在一个山洞内习得。"
罗德里若有所思地看着那些壁画，手指无意识地敲击剑柄："或许，这是哪个剑圣遗留的剑谱也说不定呢。"他沉静开口："毕竟历史书上只写了那些剑圣如何强大，但具体的招式却没有流传下来。"
这次山洞里的小发现作为一个插曲，很快就被他们忘之脑后。
次日清晨，他们踩着还未散尽的雾气继续赶路。
当黑水驿站的石砌哨塔出现在视野中时，梅尔莉丝终于松了口气——她的臀部和大腿内侧已经被龙鳞磨得红肿发疼。
驿站的老管事看到黑龙降落时连眼皮都没抬，只是在登记簿上潦草地记下"雷欧纳德商会借马车一辆"。
这种习以为常的态度让梅尔莉丝意识到，影子教廷的势力远比她想象的更加无孔不入。
换上马车后行进速度明显放慢。
薇尔莱斯百无聊赖地趴在车窗上，龙尾巴有一下没一下地拍打着座椅。"
还是飞着痛快……"她嘟囔着，突然眼睛一亮，"主人！前面有卖奶油蛋糕的！"
罗德里抛给她一枚银币。龙人少女欢天喜地跳下车，回来时不仅抱着蛋糕，头顶还粘着几片花瓣。尤菲莉亚皱眉替她摘掉："注意警戒。"
"知道啦～"薇尔莱斯满嘴蛋糕屑地应着，突然把剩下半块塞到梅尔莉丝手里，"给你尝尝！比你们贵族那些花里胡哨的甜点好吃多了！"
梅尔莉丝怔怔接过，奶油在指尖融化的温度让她想起最后一次参加宫廷茶会的情景。
那时她戴着珍珠手套小口品尝马卡龙的模样，与现在这个衣衫不整跪在马车里舔手指的落魄千金，恍如隔世。
第三天傍晚，格罗斯边境的界碑出现在暮色中。
界碑之后又经过了无数层群山，直到能看见远处山坡上像头巨兽般蹲伏的城堡废墟，一些残破的塔楼里还闪烁着诡异的绿光。
马车轮碾过碎石路的声响惊起了几只夜枭，它们扑棱棱飞过时，薇尔莱斯的龙瞳在黑暗中微微发亮。
"到了。"罗德里跳下马车，皮靴碾碎了一丛暗红色的野花。尤菲莉亚紧跟其后，右手始终保持在离剑柄三寸的位置。
"你紧跟在我身后。"龙人少女难得严肃地说，尖指甲无意识地刺进了对方肩膀，"那里的味道……不对劲。"
城堡外围的荆棘丛自动分开一条路，仿佛在迎接他们的到来。
罗德里踩上台阶的瞬间，石缝间突然渗出粘稠的黑雾，在空中凝结成拉满的弓箭形状。
尤菲莉亚的剑瞬间出鞘三寸，却被主人抬手制止。
"斯内戈。"罗德里对着虚空说道，"你欢迎老朋友的方式还是这么别致。"
黑雾突然凝固，然后像退潮般缩回石缝。
城堡大门发出沉重的呻吟声，缓缓开启。
门缝里飘出腐朽的羊皮纸和草药混合的气味，梅尔莉丝不自觉打了个喷嚏。
当最后一丝天光被城堡吞没时，一只骨节分明的手从黑暗中伸出，指甲上还沾着可疑的暗红色痕迹。
"夜之骑士大驾光临。"嘶哑的声音带着古怪的回响，"真是……蓬荜生辉啊。"
"是首席。"罗德里冷淡地纠正道。
黑暗中的笑声骤然放大，像是锈蚀的齿轮相互摩擦的刺耳声响。
一个佝偻的身影从门后踱出，破烂的灰袍下露出干枯如树根的手指，指甲上残留着暗红色的污渍。
"哈哈哈！你还是这么较真啊，铁雀鸟！"斯内戈的声音像是从漏风的胸腔里挤出来的，嘶哑中带着古怪的震颤。
他抬起头，露出一张布满皱纹的脸——左眼灰白浑浊，显然已经失明，右眼则闪烁着令人不适的锐利光芒。
罗德里没有接他的调侃，只是淡淡道："有正事。"
斯内戈的笑声戛然而止，那只独眼微微眯起："能让夜之骑士首席亲自跑一趟的'正事'……"他舔了舔干裂的嘴唇，"该不会和最近那个'女剑圣'有关吧？"
罗德里略微挑眉："消息倒是灵通。"
"牙齿议会的耳目可不比影子教廷少。"斯内戈浑浊的眼睛里不经意地流露出了一抹说不清的神色，似是惋惜，也似是悲哀，但很快又咧起嘴来嘿嘿低笑，佝偻的身子微微前倾，"所以？你想让我这个老头子帮你砍人？"
"只是做个保险。"罗德里语气平静，"如果她真有剑圣级别的实力，多一个高手总比少一个好。"
斯内戈那只独眼转了转，突然嗤笑一声："剑圣？就凭现在这些乳臭未干的小崽子，也配？"他枯瘦的手指在空气中虚划一下，像在回忆某种锋利的轨迹，"真正的剑圣，光是站在那里，剑未出鞘，就能让人膝盖发软。"
罗德里冷眼看他："所以，你是不信？"
斯内戈沉默片刻，突然伸手："代价呢？"
罗德里从怀中取出一枚漆黑的徽章，抛给他："教廷报销。"
斯内戈接住徽章，独眼扫了一眼，咧嘴笑了："影子教廷倒是大方。"他掂了掂徽章，突然像是想到了什么，"不过……比起钱，我更好奇另一件事。"
罗德里没有接话，只是静静等他继续。
斯内戈那只独眼闪烁着贪婪的光："我听说……影子教廷的元老会里，藏着'穿心血'的剑谱？"
罗德里眼神一冷："你从哪听来的？"
"嘿嘿，老头子自有老头子的门路。"斯内戈的笑容愈发阴森，"如果你能弄到那东西的抄本……"
罗德里沉默片刻，忽然冷笑："可以。"
斯内戈似乎没想到他答应得这么干脆，愣了一下，随即大笑："好！爽快！"他枯瘦的手猛地拍向罗德里的肩膀，却在即将触碰的瞬间被对方侧身避开。
斯内戈也不恼，只是收回手，咧嘴笑着："那老头子就勉为其难，去达肯利亚住几天，等你的信号。"
罗德里微微颔首，转身准备离开。
就在这时，一直安静站在后方的梅尔莉丝忍不住小声开口："主人……"
罗德里侧目："说。"
梅尔莉丝咬了咬唇，犹豫道："他……从刚才开始，好像一眼都没看过我们……我当然也不希望主人以外的男人一直盯着我们啦，只是…连看一眼都没有的话，就显得很不正常……"
这确实很奇怪。
她们三个年轻貌美的女性站在这里，换作常人，哪怕只是礼貌性地瞥一眼都很正常。
可斯内戈从始至终，目光连一丝偏移都没有，仿佛她们是空气一般。
罗德里闻言，嘴角难得勾起一抹玩味的笑："因为比起活着的女人……"他顿了顿，低声道，"他更喜欢死人。"
梅尔莉丝浑身一僵，脸色瞬间煞白。
斯内戈像是这才注意到她们的存在，那只独眼终于懒洋洋地扫过来——但眼神里没有一丝对美色的欲望，只有某种令人毛骨悚然的审视，像是在打量几具新鲜的尸体。
"呵，铁雀鸟，你的'玩具'倒是越来越精致了。"他沙哑地笑了笑，随即转身，灰袍在黑暗中拖出长长的阴影，"不过记住……死人可比活人听话多了。"
话音未落，他的身影已经消失在城堡深处的黑暗中，只留下一阵腐朽的气息。
梅尔莉丝不自觉地往罗德里身边靠了靠，手指轻轻拽住他的衣角。
罗德里没有理会她的不安，只是简短地下令："走。"
薇尔莱斯变回龙形，载着三人腾空而起时，梅尔莉丝仍忍不住回头看了一眼那座逐渐远去的阴森城堡。
"主人……"她犹豫着开口，"他到底是……？"
罗德里头也不回，声音冷淡："斯内戈，牙齿议会的'撕咬者'。"
尤菲莉亚突然接话："大陆民间传说中的行刑人。"
梅尔莉丝一怔："撕咬者？"
"专门处决牙齿议会敌人的刽子手。"尤菲莉亚的声音罕见地带着一丝凝重，"据说他处决时不用刀斧，而是用牙齿……活活咬断目标的喉咙。"
梅尔莉丝瞬间噤声，手指无意识地攥紧。
薇尔莱斯倒是兴致勃勃地插嘴："哇！那他的牙口一定很好！"
罗德里没再解释，只是拍了拍龙颈："加速，明天日落前赶到花卉行省。"
夜风呼啸中，梅尔莉丝望着远方逐渐消失在地平线的城堡阴影，内心依旧对那个诡异的老人感到心悸……
……
马蹄声在崎岖的山路上回荡，薇尔莱斯变成人形跟在马车旁，金色的竖瞳时不时扫向四周。
梅尔莉丝蜷缩在车厢一角，手里捧着刚摘的野花，正小心翼翼地编成花环——这是她最近学会的讨好主人的小技巧。
尤菲莉亚则坐在车辕上，冰蓝色的眼眸始终警惕地巡视着前方的树林。
突然，一支箭矢破空而来，"哆"的一声钉在马车前方的树干上。
尤菲莉亚的剑瞬间出鞘，薇尔莉斯的龙瞳骤然收缩，指尖已经泛起某种魔法的光芒。
"止步！"低沉的喝声从林间传来，紧接着，十几个全副武装的佣兵从树后现身，长弓拉满，寒光闪烁的箭簇齐刷刷对准马车。
罗德里连眼皮都没抬一下，只是从怀中掏出一枚铁雀鸟徽章，随手抛向领头的那名佣兵。"告诉你们团长，老朋友来了。"
佣兵接住徽章，借着晨光仔细端详，脸色突然一变。"稍等。"他转身快步离去，其余人则保持警戒，弓弦仍绷得紧紧的。
没过多久，远处传来沉重的脚步声——像是某种金属巨兽在移动。
梅尔莉丝忍不住掀开车帘一角偷看，只见一个身高近两米的巨汉大步走来，全身覆盖着厚重的板甲，每走一步都仿佛地面在震颤。
他的头盔夹在腋下，露出一张棱角分明的脸，左眼上横亘着一道狰狞的伤疤。
"罗德里！"巨汉的嗓音浑厚如雷，嘴角咧开一个粗犷的笑容，"你这混蛋居然还活着！"
罗德里罕见地露出一丝笑意，跳下马车迎了上去："班特。"
两人重重地撞了下肩膀，铁甲与皮革相撞发出沉闷的声响。
梅尔莉丝惊讶地发现，主人的表情竟是罕见的放松——这种神情，通常只有在她们竭尽全力侍奉时，才能偶尔窥见一丝。
班特的目光扫向马车，在看到尤菲莉亚和薇尔莱斯时挑了挑眉，最后落在梅尔莉丝探出车窗的精致脸蛋上。"
哈！"他大笑一声，拍了拍罗德里的肩，"这么多年过去，你还是这么放荡。"他的眼神促狭，"要是你少花点心思在女人身上，你的剑术早就不止是'和我差不多'了。"
罗德里冷笑一声，突然转头："尤菲莉亚。"
女骑士立刻翻身下车，右手按在剑柄上，静待指令。
"和他过过招。"罗德里淡淡道，"一百招。"
班特有些意外地看向尤菲莉亚："这位是？"
"我的剑。"罗德里简短回答。
班特咧嘴一笑，从背后抽出那把足有巴掌宽的巨剑："有意思。"
两剑相击的瞬间，火星迸溅。
尤菲莉亚的银剑如流水般灵巧，每一击都精准地避开班特的重剑锋芒，转而寻找铠甲的连接缝隙。
班特则大开大合，巨剑挥舞时带起的劲风甚至掀起了地面的尘土。
梅尔莉丝看得目瞪口呆。她从未见过尤菲莉亚如此全力以赴。
五十招过去，尤菲莉亚的额头已渗出细密的汗珠，呼吸也开始急促。班特却越战越勇，巨剑舞得密不透风。
"八十。"罗德里冷静地计数。
尤菲莉亚突然变招，剑锋划过一道诡异的弧线，直刺班特咽喉。班特仓促格挡，剑刃相撞的巨响震得梅尔莉丝捂住了耳朵。
"九十。"
尤菲莉亚的手臂已经开始发抖，但眼神依旧锐利。
班特猛地一个旋身，巨剑如雷霆般劈下——尤菲莉亚勉强架住，膝盖却因巨大的冲击力而微微弯曲。
"一百。"
罗德里话音刚落，班特便收剑后撤，双臂发虚。
尤菲莉亚喘着粗气，剑尖点地勉强支撑身体——一百招之内虽不分胜负，但要再拖延下去，她必败无疑。
班特盯着她看了几秒，突然恍然大悟："我说怎么有点眼熟……"他摩挲着下巴的胡茬，"你是银剑骑士团的那个女团长吧？三年前王都比武大会的冠军。"
尤菲莉亚没有回答，只是沉默地收剑入鞘。
班特转头看向罗德里，眼神中多了几分欣赏："不错，确实够格当你的'剑'。"他顿了顿，突然豪爽地挥手，"行吧，看在这位的面子上，老子带一队人去达肯利亚住几天，帮你盯梢。"
罗德里挑眉："报酬？"
"兄弟之间谈什么钱！"班特哈哈大笑，"不过……"他搓了搓手指，"佣兵们的伙食费总得给点吧？"
罗德里终于忍不住笑出声，从怀中掏出一袋金币抛给他："管够。"
班特接住钱袋掂了掂，满意地塞进胸甲："什么时候动身？"
"越快越好。"
"成！"班特转身对佣兵们吼道，"小的们！收拾行装，咱们去达肯利亚喝最好的酒！"
佣兵们爆发出一阵欢呼。
梅尔莉丝缩回车厢，心脏仍在砰砰直跳——她从未想过，主人的交际圈里竟有这样豪迈的人物。
而更让她在意的是，班特看她们的眼神……虽有调侃，却无淫邪，仿佛她们只是罗德里随身携带的几件装饰品。
薇尔莱斯变回龙形态，载着三人再度升空时，梅尔莉丝忍不住问道："主人，那位班特大人……也是影子教廷的人吗？"
罗德里点头："本届夜之骑士第二席。还在教廷的时候，和我关系不太好。"
"那他为什么愿意帮忙？"
罗德里望向远方，嘴角微扬："因为后来他欠我一条命。"
龙翼划破云层，向着腥臭沼泽的方向疾驰而去。梅尔莉丝望着逐渐变小的佣兵营地，心中隐约升起一种预感——
这场针对"女剑圣"的狩猎，或许比她想象的还要危险得多。
……
第十天的清晨，他们站在一片广袤的沼泽前。浓稠的绿色雾气在水面上翻滚，腐臭的味道几乎凝成实质，连空气都仿佛被染成了浑浊的灰绿色。
薇尔莱斯变回人形，捂住鼻子，金色的竖瞳里写满了嫌弃："呜哇！这里的气味比主人最浓的精液还难闻！"
罗德里瞥了她一眼。
龙女立刻改口："啊不是！我是说……我最爱吃主人的精液了！"说完还讨好地吐了吐舌头，结果被沼泽的恶臭熏得干呕了一下。
梅尔莉丝脸色发白，纤细的手指紧紧攥着裙摆。
这片沼泽看起来根本不可能渡过——黏稠的泥浆表面不时冒出诡异的气泡，偶尔还能看到某种生物在深处蠕动的黑影。
罗德里从腰间取出一个小布袋，倒出一颗漆黑的珠子。他随手将珠子抛向沼泽中央。
"咕噜噜——"
珠子落水处突然剧烈翻腾，大量气泡疯狂上涌。
紧接着，几具漆黑的尸体缓缓浮出水面——它们干瘪的皮肤紧贴着骨骼，眼眶中跳动着幽绿色的火焰。
"啊！"梅尔莉丝惊呼一声，下意识往后退了半步。尤菲莉亚立刻伸手按住她的肩膀，示意她保持镇定。
罗德里取出影子教廷的令牌，露出上面的"月在日上"徽记，高举在身前。
那些尸体齐刷刷地"看"向他，腐烂的下颌骨开合了几下，突然从喉咙深处吐出几个巨大的绿色气泡。
气泡缓缓飘来，将四人包裹其中。
"别乱动。"罗德里低声警告。
梅尔莉丝惊恐地看着气泡外浑浊的沼泽水——那些尸体正牵引着他们缓缓下沉。
透过绿色的气泡壁，她能看到无数畸形的生物在四周游弋：长着人脸的怪鱼、半腐烂的巨鳄、甚至还有某种由骨头和烂肉拼接而成的庞然大物……
下沉持续了约莫十分钟。
当光线再次出现时，梅尔莉丝惊讶地发现他们已经站在一座巨大的地下溶洞中。
头顶是倒悬的钟乳石，而本该是沼泽水的地方，却被某种无形的力量隔绝在外，形成了一道透明的"天花板"。
"欢迎来到死灵术师团。"一个轻佻的声音从侧面传来。
一个披着破烂黑袍的年轻男子走了过来。他苍白的脸上画着诡异的紫色纹路，脖子上挂着一串用指骨做成的项链。
"影子教廷的大人物来我们这种地方做什么？"他嬉皮笑脸地问道，目光在三个女人身上扫过，那种冰冷的眼神看得梅尔莉丝身体发抖，仿佛她们只是会动的尸体。
罗德里懒得废话："死老鼠在哪？"
"啊哈！你们运气真好。"死灵术师夸张地挥了挥手，"尼莫大导师上个月刚回基地做实验，平时他可是几年都不露面的。"
"大导师？"梅尔莉丝听到这个古怪的称号，一时感到有些滑稽——这听起来和隐秘组织的风格可不一致。
尤菲莉亚似是看出她的想法，淡淡解释说："死灵术师团和其他的隐秘组织比起来，更像一个大型的学术研讨会。他们也不像影子教廷或者牙齿议会那样有着森严的等级制度，所有的成员只有三个等级：团众、导师以及大导师。尼莫二世便是死灵术师团的三位大导师之一。"
那个年轻的死灵术师笑着斜视了几个女奴一眼，又看向罗德里，做了个"请"的手势，"跟我来吧，不过建议你们的龙人朋友别乱碰东西——上次有个兽人偷吃实验材料，现在还在粪坑里当肥料呢。"
薇尔莱斯立刻把伸向某个发光罐子的手缩了回来，龙尾巴紧张地缠在了罗德里腿上。
穿过蜿蜒的溶洞通道，他们来到一个宽敞的洞窟。
这里被改造成了类似实验室的场所：墙上钉着各种畸形生物的标本，桌上摆满装着可疑液体的玻璃瓶，角落里甚至堆着几具新鲜的人类尸体——从装束看，应该是误入沼泽的冒险者。
洞窟中央，一个佝偻的中年男人正专注地搅拌着一锅冒着紫烟的粘稠液体。
他灰白的头发油腻地贴在头皮上，身上的黑袍沾满了可疑的污渍，整个人散发着浓郁的尸臭味——就像一只腐烂多时的死老鼠。
"尼莫。"罗德里直接叫出了他的名字。
中年男人头也不抬："稍等，这个转化仪式不能中断……啊，成了。"他将最后一滴黑色液体倒入锅中，紫烟骤然变成惨白色。
锅中漂浮的某物突然剧烈抽搐，然后安静下来——现在它看起来像是一颗被剥了皮的人类心脏，但表面布满了细小的尖刺。
"铁雀鸟。"尼莫二世这才转过身，露出一个令人不适的笑容，"什么风把你吹来了？"他的声音像是砂纸摩擦，每个音节都带着潮湿的嘶嘶声。
罗德里简明扼要地说明了来意。尼莫听着，不时用手指抠抠耳朵——梅尔莉丝惊恐地发现他指甲缝里全是黑色的腐肉。
"女剑圣？有意思。"听完后，尼莫二世阴森地笑了，"我可以帮忙，但有个条件。"他伸出舌头舔了舔嘴唇——那舌头竟然是分叉的，像蛇一样，"我需要一具年轻的高级炼金术士尸体。呵呵，他们的尸体可是研究复生术的最好材料。"
薇尔莱斯突然兴奋地跳了起来："啊！这个简单！"她金色的竖瞳闪闪发亮，"主人还记得吗？当年救我的那片森林！那些围攻我的炼金术士，他们的尸体起码能保存十几年不腐烂！"
罗德里笑了一声，点头道："那就这么说定了。"
尼莫二世的眼睛亮了起来："完美！那么成交——你给我一具炼金术士尸体，我帮你们对付那个女剑圣。"他舔了舔嘴唇，转身从架子上取下一个装满绿色液体的小瓶扔给罗德里，"找到尸体后把这个倒在上面，它会自己爬来找我。"
梅尔莉丝不自觉地往尤菲莉亚身后缩了缩。
这个阴森的男人让她浑身发冷——不是因为他有多可怕，而是他对待生命的漠视……想想就令人胆寒。
离开死灵术师团时，薇尔莱斯变回龙形，载着三人冲天而起。
穿过沼泽水层的瞬间，梅尔莉丝终于松了口气——她再也不想回到那个充满尸臭的地下世界了。
"主人，我们现在去拿炼金术士的尸体吗？"薇尔莱斯边飞边问。
罗德里摇摇头："先去达肯利亚，整合情报。"他拍了拍龙颈，"全速飞行，天黑前到。"
梅尔莉丝望着逐渐远去的沼泽，心中暗想：现在，猎人、陷阱、诱饵都已备齐……就等那位"女剑圣"自投罗网了。
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