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在第三次被房东敲门催收租金之后，劳拉最终决定实施那个计划。
她在工具架上挑选了一番，用软藤条把它们捆绑起来背在肩上，然后对着刑架思考了一会儿。
这只刑架是她离开老师之后最为昂贵的一次成本支出，用樱桃木打造而成，纹理细密，透出温柔的淡粉颜色，应该算是彰显她手艺的最好道具。
但它实在太高太重了，几番犹豫过后，劳拉还是决定带一只轻便点的小三角架出门。
把一切东西都准备好后，劳拉找了一个牌子，在上面写上：售卖优质工具，价格便宜，免费体验，任君选择。
房主在门口抱着手臂看了一会儿，说道：“要我说，你还是道个歉回你老师那里去吧，我听说玛琳对学徒的待遇很不错，不是吗？”
劳拉回头跟她惨笑一声，说：“如果道歉对我的老师有用，她怎么会成为镇上最好的工匠呢？”
房主无可反驳，只问：“你确定下周就能交上房租？”
劳拉低头想了又想，像是下定了某种决心一般说道：“可以的，我确定。”
劳拉当然无法确定，即使她将实施一个牺牲巨大的计划，也没人跟她保证这一定奏效。
玛琳好像把自己背叛了她这件事告诉了镇上所有人，不然怎么会只有零星几个人光顾她的店，即使在她把价格打一折的情况下？
没有比蔷薇镇的居民更为重视忠诚与秩序的，背叛老师？劳拉甚至可以想象出她们在听说这件事情时，脸上会露出怎样如出一辙的嫌恶。
周六下午的镇上人流匆匆。
春天快到了，随处可见粉白团团的花丛和穿梭其中的女孩们，当然也不乏淘气的小孩被按在膝上打屁股的场景，每当听见尖利的哭叫声，劳拉便会加快脚步。
她身上叮叮当当挂了一大堆，街边不时有人投来好奇探寻的目光，劳拉只能低头尽快经过。
走到广场边缘时，劳拉暂停了脚步，没办法再前进一步了。
玛琳的脸突然浮现在她的脑海中，这位本来就对她不够满意的老师肯定会听说这件事的……也许她不再厌恶她，转而可怜她。
一个需要展览自己来打广告，以此换取金钱的工具师，还有比这更可怜的吗？
但房东还在家里等着她的租金，丧尽尊严的工具师和流落街头的乞丐，这不是个难以选择的问题。
劳拉又往前走了几步，很快就有人注意到了她。“劳拉？”对方还认识她，是一位深金发色的小姐，衣着朴素，身后跟着一位仆人。
劳拉微微低头：“下午好，那汀小姐。”
那汀上下打量着问她：“你拿着那么多东西要去哪里？这是你制作的工具吗？”
劳拉说：“是的，我来售卖我制作的工具。”
“唔。”那汀显然清楚前因后果，但她是一位富有同情心的小姐，而且她并非蔷薇镇本地居民，并不完全赞同蔷薇镇严苛的道德准则。
“真可怜，劳拉。”她露出怜悯的神色，“你要在广场上售卖吗？虽然我不需要新工具，但我会买一个的。”
“或者好几个。”她又说。
放在往常，劳拉绝对不会接受如此施舍性的帮助，但此时她只是犹豫一番，说道：“非常感谢，那汀小姐。”
也许因为受到了那汀小姐的支持，劳拉又往前走了几步，站在了几乎是广场中央的位置。
广场的最中央是一个方形高台，最主要的用处是充当每月惩戒日的场地，为那些品行糟糕的女孩们提供一个被众目睽睽、最无可遁形的惩罚体验。
偶有买卖集会、公民大会、兵役动员之类的公共事务，也会在此进行。
广场的四周围着一圈栏杆，劳拉屏着一口气走进栏杆，周围闲逛的人群里已经有不少人将好奇的目光投在了她身上……她甚至在其中看到了一个熟人。
阿尔贝，和劳拉同为玛琳最开始收的学徒，因为玛琳为她们设置的一次竞赛而反目成仇大吵一架，为此劳拉还被送上了那个月的惩戒台，从此两个学徒势不两立，而且劳拉的背叛举动也是阿尔贝揭发的。
跟劳拉离开老师时相比，阿尔贝似乎更加神采奕奕且趾高气扬，想必没了劳拉这个竞争对手，她的日子过得更顺心如意了。
阿尔贝远远地、目光锐利地盯着她，脸色变得笑意盎然。
像是伤痕累累的堤坝终于轰然决口，劳拉当即决定放弃，放弃这次计划。
哪怕流落街头也好过在阿尔贝面前丢脸，如果她真的会变成乞丐，那她就算爬也要离开蔷薇小镇。
但就在她迈下台阶预备逃出中央广场时，阿尔贝转身向街旁的商店走去，一股不祥的预感袭击了劳拉，她加快脚步，几乎是慌不择路地朝广场边缘跑去，但身上挂着的工具碍事极了，差点将她绊倒，就在劳拉解开绳索把工具弃之身后时，阿尔贝从商店门口现身，她笑着对身后说些什么，直到她身后的人也走到门外。
玛琳，她们的老师。
就像以前所有的休息日一样，玛琳换下了粗糙的工作服和手套，戴上了宽檐礼帽、白色绸缎手套和织工精细的亚麻束腰长裙。
劳拉记得玛琳一般只在周一休息，也许因为今天天气太好，连她也觉得不出门游玩是对这般天气与景色的辜负。
玛琳一眼就看到了神色狼狈的她。
劳拉立刻停下了脚步，甚至后退了一步，脚后跟踢到了什么，她回头看去，是一把榆木制成的厚重木板。
再抬起头，玛琳和阿尔贝已经朝她走了过来。
这一刻劳拉真希望自己已经死了，尸骨埋在地下，最好灵魂也消失在世间。
二人与她的距离足够听清楚对话时，阿尔贝先开了口，说道：“劳拉，看到昔日的老师不过来打声招呼吗？”
劳拉低下眼，两只手握成拳头，发丝顺从地自耳边垂下：“下午好，女士。”
阿尔贝说：“听说你在城东新开了一家商铺，怎么样，生意好吗？”
劳拉沉默，这当然是明知故问，她肯定知道新商铺的情况有多么惨淡绝望，不光如此，她肯定还在镇上主顾那里添油加醋地描述了背叛事件，以便断绝老主顾光临新商铺的丝毫可能性。
“比预想中的差一些。”她回答道。
“是吗，仅仅是差一些？”阿尔贝发出一声轻蔑的、似乎被逗笑了的声音，绕到了她的身后，拿脚尖将一把皮鞭的木柄踢了一下，“我刚刚看到你走到了惩戒台上，怎么，是怀念那里了吗？”
劳拉真希望自己可以骂回去，就像同在玛琳手下时一样，痛痛快快地大吵一架，必要时她也不介意诉诸武力。
为什么不呢？
甚至她现在都不用害怕玛琳的阻拦和惩罚了，为什么不骂回去，或者直接一拳捣在她脸上，阿尔贝不如她强壮，她可以让这位不知好歹的前同事趴在地上，把说出来的话一句一句地吃回去。
劳拉抬起头，但在目光寻找到阿尔贝之前，她首先与玛琳四目相对了。
“劳拉，”玛琳平静地看着她，似乎真的带有一丝疑惑，“你为什么把你的工具都丢到地上？”
劳拉颤抖了一下，瞬间想到一条旧日的禁令。
在玛琳家里，工具被彻底完成之后要用柔软的棉布包着放好，在售卖出去之前不可以产生任何的剐蹭与磕碰，因为玛琳不会出售哪怕一个有瑕疵的工具。
见她没有回应，玛琳弯下腰把那块榆木的木板捡在手里，把玩审视了起来。
劳拉将全身的肌肉都绷紧，感到一阵恍惚，仿佛她们不是身处广场，而是玛琳的工作间里。
她完成了自己的作品，等待着老师的检查，但不管她多么努力认真，总能被挑出几个毛病，等检查结束，就到了新工具被派上用场的时候。
在好到可以摆上货架售卖之前，第一个承受新工具的都是学徒自己。
木板仔细打磨、赏心悦目的边缘被慢慢刮过，劳拉仍然小心探查着玛琳的脸色，不知是否是错觉，玛琳似乎对这件工具很满意，也许满意到了一个毛病也挑不出来的地步……
下一秒，劳拉就知道了那确实是错觉。玛琳将木板把手拎在手里，眼神冰冷严厉，问道：“丢到地上，这就是你售卖工具的方式吗？”
这是一件可悲的事情，劳拉知道自己将会如何恐惧以至于如何失态，但她没有任何阻止的力量和方法。
她能够清楚地感受到自己的颤抖，指尖裹在下裙的布料里，像是热锅上的豆子一样跳动。
上下两排牙齿敲击在一起，发出在头骨内嗡嗡回响的哒哒声。
这是被玛琳用鞭子划开皮肉留在她骨头上的刻槽，只需要一根细小的唱针就可以奏响整首恐惧之歌。
阿尔贝说了些什么，也许是另一句冷嘲热讽，但劳拉什么也没听见，耳边只有昔日老师刻意放重的、表达愤怒的叹息声。
另一道声音插入了进来，劳拉这回听到了，因为这个人在说话的同时拍了她的肩膀一下。她回过头去，看到了一张熟悉的脸，是那汀小姐。
那汀小姐的脸上带着笑意，说道：“劳拉，我不是要跟你买工具吗？你跑去哪里了。”
“哦！”并不自然的几秒钟停顿过后，劳拉才发出了一声应答。
那汀的眼睛弯出和善亲切的弧度，随即若无其事地蹲到地上，一一捡起工具仔细地打量。
在场的另外三人都露出了惊讶的表情，玛琳立刻更严厉地拧起眉头，丝毫没有掩饰自己的训斥口气：“劳拉，这就是你对待顾客的方式。”
未等劳拉作出反应，那汀先扬起了头：“怎么了？”
不是十分客气的口吻。作为比其它工匠享有更高社会地位的惩戒工具师，除了贵族小姐，很少有蔷薇小镇的年轻人敢这么对玛琳说话。
玛琳的目光深深地凝固在那汀身上，然后缓缓移动，与劳拉四目相对。
劳拉的身体打了一个激灵，恍然醒来似的蹲下收拾起了东西，嘴里几乎语无伦次：“非常抱歉，那汀小姐，”一阵叮当作响，她干脆把所有工具一把搂在怀里，已经顾不得玛琳和阿尔贝的反应，边往广场外走边回头对那汀说道，“请随我来。”
“劳拉。”语气像把钉子砸入木头，玛琳朝她的身后示意一下，说，“这是你为自己做的广告牌吗？”
劳拉回头一看，被绳子系住挂在肩头的木牌不知什么时候调转了前后，原本被严严实实捂着的广告词转到了外面。
玛琳一个字一个字地念了出来：“售卖优质工具，价格便宜，免费体验，任君选择。”令人意外的是，念出这句话后玛琳既没有冷嘲热讽也没有训斥责难，而是流露出了一种难以言喻的怜悯神色。
劳拉以为自己快要软弱地跪倒下去，但实际情况是她的两只脚僵硬地戳立在原地，一动不动。
玛琳慢慢地说道：“我听说了你的情况，你竟然选择用这个方式来赚取房租，这出乎我的意料。”
劳拉抬着眼睛，希冀从她的目光中看出些情绪，但以失败告终。
“你可以现在离开这里，我不会阻拦你，但你打算用什么来应付房东？”玛琳高高在上，漫不经心地垂下眼，像一头狼在检视被自己咬伤而垂死挣扎的兔子。
那汀回答了她：“这不劳你费心，玛琳女士，劳拉是一个优秀的工具师，我打算在她这里购买所有要用的工具。”
玛琳冷笑一声，目光仍定焦在劳拉脸上，说道：“有下人打点一切琐事的小姐当然不会了解租下一间店铺需要多少钱。”
是的，除非一位顾客慷慨到雇下劳拉做自己的私人工具师，不然她很难满足店铺的经营所需。
既然已经拿着东西走到了广场上，即使被以前的老师跟同事看笑话，也没有退缩的理由了。
如果这般难堪她都无法忍受，那么可以想见等房东真正把她赶到大街上的那一天是什么光景。
劳拉向那汀投去一道哀伤的目光，“我很抱歉。”她低声说，决心继续执行自己的计划。
经过一番争执，她们已经吸引了不少人的目光，劳拉硬着头皮走到了更靠近中央惩戒台的位置，摆出工具，支起广告牌，将那副三角架摆在一边。
一般来说三角架都会做到至少四英尺的高度，以便在受刑者趴上去后把双脚悬空起来，顶部则会垫上厚厚的棉花和柔顺的皮料，以免造成不必要的额外伤害，前后分别有四副皮带，以此来结结实实地把受刑者固定在架子上面，有些专属定制的还会设置特定高度的、让手脚借力的把手。
这副三角架不到三英尺高，木条更细，只具备了最基本的部件，自然不堪大用，只是为了给出门在外的小姐们增添一点便携的乐趣。
深深呼吸了几口气，劳拉趴伏在了皮垫上面，前后活动两下调整到尽量舒服的位置，然后将手绕过前面的扶杆，把小腿绑住，最后伸手抓住前面的扶杆。
在刑架上静静地待了半分钟，劳拉的冷汗已经下了几层。尽管在出门之前她就想到了无人理会的可能性，但这难堪的程度还是远超想象。
她甚至开始祈祷拿着木板的玛琳能够大发慈悲地揍自己一顿，她愿意撤销掉所有对她的辱骂和诅咒……
正在劳拉闭着眼睛苦苦煎熬之际，有琐碎的脚步声靠近过来，接着是一道熟悉的声音——玛琳的一位老主顾，在广场旁边经营一家面包店、手下收了三位学徒的阿梅利女士。
阿梅利用她标志性的粗重声音将广告语响亮地复述了一遍，随后爆发出一阵爽朗开心的大笑，“玛琳！那个吃里扒外的学徒，是不是？”话音未落，她厚重的手掌已经在劳拉的屁股上狠狠拍了一掌，“还穿着裤子！你竟然还有尊严吗，小东西？”连续几掌拍下，阿梅利一把将她的裤子揪了下去，一手将她的半边屁股握在了手里。
未能反应过来的几秒钟里，劳拉甚至有自己被一头棕熊施以暴行的错觉，仿佛阿梅利的那几掌直接打在了骨头上，将她的大腿打得晃晃悠悠。
阿梅利一边用手指肆意掐揉把玩着劳拉的屁股，一边发表评价：“一丁点伤痕都没有？玛琳，你之前就这么放过了她？”
背叛乃至被驱逐事件发生在一个半月之前，而阿梅利女士显然认为这件事应该给她留下深刻、难以愈合的伤痕，至少持续到今天。
“没有，我不在不值得的人身上浪费时间。”玛琳对她做出回答。
像是大雨中的一片叶子，劳拉的心剧烈地颤动了起来，但这很快就被身体上更剧烈的痛苦给取代了。
“你说得不错，但这太便宜这小东西了，不是吗？”阿梅利再次拍下几掌，几乎每一巴掌都能盖过劳拉的半边屁股，红色迅速叠加变深，随后微微肿起的臀肉被用力地捏起来，伴随着面包坊主开心的笑声，“打肿女孩的屁股和发酵面团差不多，都是我擅长的事情。”
她没有夸张，没用任何工具，仅仅使用巴掌就打得劳拉抽起了凉气，因为她的力气太大，小三角架都晃了起来，这点立刻被阿梅利发现了。
“一个完全不牢固的三角架，这就是你想卖给我们的东西？”她的声音变得严厉，一手压住她的后腰，那只熊掌一样的手更用力地拍到了她的屁股上，小巧的臀瓣被拍得左右摇晃，柔软的皮肉变成了艳红的颜色。
劳拉在疼痛和冲击感中苦苦忍耐，忍不住痛哼了两声，一片混乱中阿梅利竟然捕捉到了这细微的哼声，俯下身子凑到了她的脸边，大声呵斥着问道：“你说什么？”
热哄哄的麦香气涌到鼻尖，而严厉的巴掌并没有停下，因缺钱而挨过两顿饥饿的劳拉本能地深吸了两口气，又一巴掌挥下，她狼狈地大声咳嗽起来。
但阿梅利并没有因此放过她，她冷哼了一声，将袖子一把挽上胳膊，随手拿起了一把木板，比她的巴掌更宽、更厚、更重。
正待她做出一个击打板球的动作，像是要把劳拉跟一颗球似地打到三柱门里时，在旁边静静观赏的玛琳突然开口说话了：“这倒是一个合格的作品。”
阿梅利停下来，把木板端在手里看了一遍：“是吗？我不懂你们这一行的标准。”
玛琳上前一步，顺理成章地接过了木板：“很不错，毕竟我不是因为她的水平才将她驱逐的。”
劳拉的咳嗽稍微停息，玛琳的木板立刻又挨了上去。
察觉到熟悉的惩罚前奏，劳拉下意识地将臀肉紧紧绷起，木板在她的屁股上轻轻贴着，有一下没一下地拍打着。
玛琳说：“有时候我真怀疑，难道既忠诚又聪明的学徒是不存在的？”
话音刚落，木板高高挥起。
纵使身心已经做好了全部准备，劳拉还是爆发出了一声凄厉的哭叫，整个儿屁股压扁弹起，迅速浮起一圈浅紫色的瘢纹。
“我们没有亏待她们，不是吗，”玛琳对着阿梅利说道，“现在的孩子们都被惯坏了。”
又一下，同样的力道。紫色瘢纹加深，中间出现红色的斑点，两条大腿抽搐着弹了一下，脊梁骨在强烈呼吸的作用下起伏起来。
阿梅利愤怒地补充道：“真该让她们试试我们那时候的规矩。”
玛琳说：“对，没有板子，她们永远也学不会该怎么做一个既忠诚又聪明的学徒。”
她停顿了一下，劳拉立刻明白了她要干什么：“女士，女士！”她恐慌地抓住了手中的扶杆，大声做出最为真诚但无济于事的道歉，“对不起！我不敢了，对不起！”
但就像她所说的，如果道歉对玛琳有用，玛琳怎么会成为蔷薇小镇最好的工具师呢？
三角架吱呀吱呀地哀叫，劳拉绝望地哀嚎着，被绑缚的双腿竭尽全力地挣动，挂在膝间的裤子往下滑脱，露出白皙光滑的大腿面，青紫斑斓的臀肉与其对比，越发显得触目惊心。
一阵疾风骤雨的笞打结束，玛琳呼出一口气，退后一步打量了几眼，伸手抚摸上最为惨烈的深紫色伤痕。
“呜——”满头大汗的劳拉猛烈哆嗦一下，发出一声恐惧的哭声。
唱针在刻槽上跳动，一些旧日记忆倏然跳入她的脑海，劳拉哭着开口道，“谢谢，谢谢你，女士，我不会那么做了。”
一旁观赏的阿梅利惊讶地睁圆了眼睛：“不错。”在离开了一个半月之后，劳拉还记得挨打的规矩，不是每个老师都能做到这个地步。
玛琳的语气中不无得意：“一把好的工具让惩罚事半功倍。”
阿梅利接过那把木板端详了一番，点头道：“我确实缺一把这么重的木板。”她随手在劳拉的屁股上抽了一记，在得到一声惨叫后开心地大笑，道，“便宜你了小混蛋，这把木板多少钱？”
劳拉颤巍巍地扭过头，跟她说了价格。
阿梅利拔高了音调：“这么贵？”
劳拉下意识缩起了臀肉，生怕板子再次抽下来，同时心里觉得冤枉，她本来的定价要低得多，但碍于玛琳在场，不得不临时调高。
在玛琳商店里，即使是一把平平无奇、所有商店都能买到的细藤条，定价也要比别人高出一截，玛琳对此有充分的理由解释：一根细藤条也要耗费她的时间跟精力，对于最优秀工具师付出的这些成本来说，标签上的价格合情合理，也许还低了。
即使是学徒制作的工具，擅自调低价格也是大忌，毕竟学徒跟老师的声誉是紧密相连的。
果然，玛琳立刻开口了：“对于一把白蜡木板来说，这个价格很正常，硬度够高，也有相当的韧性，你看到它的威力了。”她用手扇了两下劳拉的屁股，激起一阵颤抖后微笑着解释道。
“你可以亲自比较一下，别人那里买到的工具和它的工艺差异。”她接着说道，直起上半身两手交握，“毕竟我确实不是因为她的水平而驱逐她的。如果她还在我这里，我会建议她把价格再调高一点。”
阿梅利被她说服了，她满意地把木板掂动两下：“只要它够重够结实，这个价钱还算值得。我可不想那几个小崽子再被木刺扎伤感染一次，你想象不到她们为了那点小伤能抱怨多久，甚至还敢跟我要假期！”
玛琳微笑道：“我确实想象不到。”
阿梅利把钱币塞进劳拉的包里，临走前又抽了她几板子，教训道：“玛琳对你够好了，希望你以后能懂得感恩！”
劳拉没有任何力气对这句话做出反应了。她趴在架子上艰难地平复呼吸，因为趴的时间太长，腹部被硌得难受，只能用胳膊轮流提供支撑。
她听到身后的声音变得多而杂乱，回头一看，身后已经聚集了一圈观众，有些人面带好奇，有些人则面露鄙夷，显然知道内情。
玛琳仁慈地帮了点忙，把她的广告牌往前挪动一下，让所有人都能看到它。
不久便有人上前挑选，一位穿着神情都极为严肃的高个儿女人，看起来是小镇学校里的教师。
她在工具摊上挑选一会儿，最后选出了一根两指宽的皮带。
劳拉大部分的成本支出都用在了木材上面，想要制作皮具时甚至连公牛皮的钱都付不起，在她的苦苦哀求之下，皮料店老板给她打了折，把一匹十五岁时病死的公马的皮卖给了她。
这意味着，尽管劳拉费了非常大的力气处理它，最终的成品依旧非常粗糙、硬挺而缺乏韧性，威力甚至不输于一块木板。
嗒嗒的几下鞋跟声，教师在她的身后站定，皮带轻拍在她的屁股上然后离开，正在劳拉屏住呼吸绝望地等待时，疼痛迟迟没有落下来，教师往前走了一步，用皮带侧边敲了敲她的胳膊：“抬起手。”
劳拉仰起头，哽咽着问道：“可以换一个地方吗？女士，打手心会让我没法工作。”她从来没有被打过手心，玛琳绝不会让惩罚耽误学徒们的正常工作。
教师说：“但我只需要一把打手心的工具。”她并没有为难的意思，说完便要将皮带放回去。
劳拉惊慌不已，生怕今天的第二桩买卖被自己搞砸，连忙挽留道，“请不要走！”一手抓着扶杆，一手高高抬起，手心摊开。
教师稍作犹豫：“不是会影响你的工作吗？”
劳拉说：“没关系，真的。”她把手心举到更高的位置，用一种让人难以拒绝的殷勤态度。
沉重的皮带在她手上一落，仅仅靠它的自重就炸起一片尖锐的痛感，劳拉五指一缩，硬生生又伸开了。
呼啸风声响起，格外响亮的一皮带过后，手心两寸肉立刻变成了艳红颜色，劳拉扯着嗓子嚎啕一声，随即痛哭起来。
和被打屁股不同，手心上的肉太薄，承受力太差，同时却又太敏感，她的整只手被震得发麻，疼痛感像握了一颗炭火一般强烈。
“啪！”又一皮带，哭嚎声整个广场都能听见。劳拉发着抖，仍旧乖顺地抬着手，脑袋深深地埋下去，哭声里眼泪噼里啪啦地掉了一地。
好在教师没有落下第三下，而且打算买下这把皮带，问道“它多少钱？”
在劳拉喘匀呼吸做出回答之前，玛琳说了一个价格，非常夸张的价格，甚至高于她商店里的标价。
劳拉惊讶地回头看去，这个角度只能看到玛琳的侧脸，眼角压低，唇角绷直，似乎蕴满怒意。
令人意外的是，教师接受了这个价格，和阿梅利一样把硬币塞进了她的包里。
玛琳随即撇过头，向她投去一道冰冷的目光，劳拉顿时如坠冰窟。
显然，她的老师非常不满她刚才的决定……虽然这一层老师身份早已失效，但现在讨论这个有任何用处吗？
难道劳拉能在她的板子挥下来之前提醒她没有资格做这件事吗？
玛琳迈步走了过来，在一瞬间里劳拉产生了拔腿逃跑的冲动，她的双腿抖如筛糠，双手几乎要把扶杆捏断，嘴唇张动着想要说点什么，却迟迟没有出声，就在离她只有一步距离时，玛琳突然停了下来，回头望向身后。
围观的人群中更多的人都向后望去，劳拉这才听到一道吵架的声音远远传来，夹杂着训斥声和儿童尖锐的叫声。
儿童的叫声率先闯入了人群，是一位衣着精致、贵族模样的小姐。
训斥声随后赶到，似乎是这位小姐的家教，看样子刚担职不久，气急败坏地追在后面，手里还握着一把断了一截的藤条。
小姐得意洋洋地穿梭在人群中，毫不客气地把挡在路上的人撞到一边，力气大得就像一头小牛，可怜的家教则因为顾及礼仪而越发狼狈。
很快有人认出了这位胆大妄为的小姐，“是法官大人的小女儿！”几声窃窃私语过后，一道严厉响亮的声音准确地叫出了她的名字：“埃利诺！”
一阵急切的鞋跟踏地声，人群像被手杖分开的海水一般挤向两边，一位披着黑色披风的年轻女人走过来，将埃利诺的领子一把揪住。
同样有人认出了她：法官大人的大女儿，盖亚 汤普森。
埃利诺还想故技重施逃之夭夭，但盖亚的力气比她大得多，几下挣扎过后盖亚一把将她两只手腕握住，直接压上膝盖，“啪！”地重重一下巴掌着肉声，埃利诺动作一滞，哇一声大哭起来。
一边哭一边不放弃地挣着腿，又是三下清脆巴掌，盖亚质问道：“你在干什么？你的法语课上完了吗？”
埃利诺哭道：“上完了！”
一旁的家教此时走上前来，还有些气喘吁吁：“我请求辞职，盖亚小姐。”她的脸微微扬起来，浮起受辱的神情，“我不能胜任教导埃利诺小姐的职责。”
盖亚蹙起眉头，目光在埃利诺和家教之间看了一个来回，同时注意到周围的人群和趴在三角架上的劳拉。
盖亚松开埃利诺的手腕把她放在地上，然后立刻死死钳制住了她的肩头。
埃利诺大叫起来，用手拍打肩膀上的手背：“疼！”
盖亚意味深长地看她一眼，说：“还不够疼。”
埃利诺立刻恐惧地叫起来，手脚并用地竭力挣扎，但盖亚的力气如此之大，没有让她逃脱哪怕一丝一毫。
她任由幼妹为所欲为，几分钟过后，埃利诺终于耗尽了力气，恹恹地哭了起来，抬起手抹眼泪。
盖亚把她的手打下去，将家教手里那根断了的藤条取过，问道：“这是怎么回事？”
埃利诺噘着嘴，把脑袋拧到一边拒绝回答。
盖亚直起上半身，语气称得上是平静温和：“在惩罚开始之前你都有回答和辩解的权利，但在惩罚开始之后就没有了，你应该还记得这条规则。”
“你还打算跑吗？如果我也没法约束你，那我只能寄希望于我们母亲了。”盖亚并没有掩饰自己的威胁意图，她满意地看到了埃利诺因为这个威胁颤抖了一下。
埃利诺小声地、极其不服气地说：“不跑了。”
盖亚紧盯着她，谨慎地松开了手，几乎是同一时刻，埃利诺违反诺言，再次狂奔冲进了人群里，被她冲撞的女士们发出此起彼伏的惊呼。
遗憾的是，经过刚才的体力消耗，埃利诺这次很快就被抓住了，她踢着双腿大哭道：“我要离开这里！离开你们！”
盖亚的脸因为怒气变红了，几乎气喘吁吁，她抓着妹妹的肩膀环视四周，旁观许久的玛琳立刻将工具摊上的绳子递给了她：“棉绳，汤普森小姐，绑得结实且不会伤到皮肤。”
“谢谢。”盖亚保持了礼仪，然后用绳子绑住埃利诺的脚踝，绳头牵到上面，绑住被押在腰后的手腕，这样她就没法自己解开绳结了。
然而埃利诺试图逃跑的毅力如此之强，甚至打算蹦着离开，意料之中，她失败了，衣着凌乱地维持着这个被羞辱的姿势，沮丧愤怒地哭泣着。
盖亚居高临下地说道：“不准对你使用细藤条之外的惩罚工具是母亲的仁慈，埃利诺，我不敢相信你会如此践踏这种仁慈。把细藤条全部掰断了？那我大概应该选一些不那么容易掰断的工具。”
她弯下腰，在工具摊上拣起了一把木尺子，很薄，大约只有一英寸宽，挥舞起来会带起明显的风声。
玛琳上前一步，微微欠身道：“请允许我，盖亚小姐，对于埃利诺小姐来说，这把木尺可能不是合适的工具。”
“哦？”盖亚停下动作，把木尺递给玛琳，“愿闻其详。”
玛琳接过木尺，对着劳拉完好无损的大腿比量一下，噼啪一声抽在上面，白嫩的皮肤立刻浮现出一道浅色的红痕，但没有肿起来。
“尺面太薄，缺乏重量，因此只能造成非常短暂的疼痛，和细藤条是一个档类的工具。”她指着伤痕示意道，露出一个并不真诚的歉意表情，“原谅我，但我们都看到了埃利诺小姐的言行举止……”
“你说得对，它太轻了。”盖亚抱着手臂，朝身侧的妹妹斜睨一眼，“远远不能满足她的需要。”
埃利诺开始发出一些咒骂声，并非成年人难以入耳的污言秽语，而是属于儿童的咒骂。
盖亚对她说：“我敬佩你的勇气，埃利诺，如果是我我会识相地闭上嘴，免得给自己讨来更多惩罚。”她转头对玛琳说，“请帮忙为我选择一个合适的工具，玛琳女士。”
玛琳微笑颔首，眼神在工具摊上逡巡一圈，挑中了一把木板，介绍道：“比那把木尺更厚，原料是白蜡木，制作惩罚工具的上等材料。”
木板横在劳拉的大腿上，几下沉重的拍打过后，大腿鼓起了一片明显的深红肿痕，而劳拉也随之颤抖起来，双手死死抓着扶杆，嘴里吐出几声含糊不清的呜咽。
玛琳命令她：“对顾客描述一下这工具的使用感受。”
劳拉说：“很疼，很重……”
“啪！”玛琳猛然抽下一记：“声音那么小，谁能听到？”
“呜！”劳拉哭道，努力将音量拔高，“很重……痛感深入到了肌肉里，皮肤上的疼痛也非常难挨……”
玛琳接着解说道：“保持这个力度，数量在三十到五十之间，很有可能会留下更深层的肿痕和瘀血，大概会留存三到四天。”
她将白蜡木板放下，换成了一把窄窄的皮拍，继续在劳拉的大腿上实验。
因为大腿更脆弱，劳拉很快就恢复了凄惨的哭叫，被绑起来的双腿奋力挣扎着，粗麻裤子掉得越来越低，玛琳干脆把它全部扯到了脚踝上。
下半身被凉风吹过激起一片鸡皮疙瘩，劳拉将双腿努力地并起来，遮掩私处，同时还要大声地、放弃全部羞耻心地讲述挨打的感受：“疼痛主要集中在……呃！皮肤上……上帝啊！”皮带返回抽打在屁股上，劳拉发出几声声嘶力竭的哭嚎，上半身反弓，双手不管不顾地捂住了屁股。
皮带停下来，周围静悄悄的，广场上只有劳拉的哭叫声。
玛琳微笑着向盖亚说：“这把皮拍原料不好，但并不损害它的功能性，你可以把它当作温和一点的木板使用。”
玛琳捋过皮拍的边缘，继续解释：“而且它的边缘打磨和封边处理都很成功，不会造成割伤或者任何额外的伤害。你看，虽然她的屁股已经非常脆弱，但在刚才的拍打过后，也没有任何出血的痕迹。”她将劳拉的手推到一边，手指用力地揉搓过她紫红肿胀的屁股，示意自己所言非虚，笑着补充道，“毕竟我们只是想让她们长个记性，而不是造成真正的伤害。”
“不错。”盖亚露出满意的神情。
埃利诺没有再喊叫或咒骂，只是垂头丧气地站在她一旁，眼睛红肿不堪，肩膀被哭泣带着抽动。
盖亚低头看了一会妹妹，发出一声冷哼。
玛琳观察着她的神情变化，适时说道：“当然，年幼的孩子皮肤娇嫩，需要严厉的工具作为威慑，但它们不能承担所有的日常训诫，像这把薄木尺还有这些细藤条都很适合作为补充。”
盖亚沉吟片刻，做出了决定：“刚才尝试的所有工具我都买了，还有这一把细藤条。”
玛琳立刻为她包装起来。
她的商店里会提供刺绣甚至镶嵌珠宝的工具盒，但劳拉当然没有，她只有最朴素的细麻布袋。
好在盖亚没有挑剔，她将埃利诺拎起来扛在肩上，另一只手接过工具袋，和家教老师一起离开了。
埃利诺在盖亚做完决定的一瞬间又开始大哭大叫，声音之大，在三人离开广场后也能听得清清楚楚。
劳拉不敢相信自己的屁股竟然还没流血，她非常后悔自己做出的这个决定，但玛琳说服的不止盖亚，在盖亚离开以后，更多的顾客掏钱购买了她的工具，钱币一个接一个地掉进包裹，发出叮叮当当的美妙声音。
拖欠的租金应该够了，甚至应该还有盈余。
可惜顾客们仍没有忘记劳拉背叛玛琳的事情，纷纷表示虽然工具质量不错，但这种不知感恩的学徒还是吃不上饭饿死为好。
也有人看出了玛琳行为的矛盾之处，问她是否打算将劳拉收回店里，毕竟技术这么成熟的学徒并不好找。
玛琳的目光掠过脸色极差的阿尔贝投向劳拉，说：“背叛不是那么容易原谅的事情，不是吗？”
不时有顾客上前实验工具的效果，劳拉的大腿很快变得和屁股一样不堪入目，她实在难以忍受这么强烈的疼痛了，在第四位客人拿着藤条上前时，劳拉恐惧地叫了一声：“不！”
客人和玛琳都露出了惊讶的神色，劳拉哭着摇头道：“我真的受不了了，不要再打我了！”
客人惊讶之余冷笑一声，略过了劳拉，直接对玛琳说：“真抱歉，我竟然想在你的学徒身上尝试工具，虽然是她自己请求的！”她一脚踢上了广告牌，怒气冲冲地把工具丢在地上，转身准备离开。
玛琳立刻上前挽留，说道：“布莱克女士，请不要在意她的话！”
布莱克女士稍作停留，玛琳接着说道：“显然她已经疼得失去理智了，竟敢对顾客不敬。”她拿起一把木尺，狠狠抽在了劳拉的屁股上以示惩罚，“哪个被惩罚的孩子不会哭泣、求饶呢？这是她们徒劳的幻想，如果求饶就能逃过惩罚，那她们什么时候才会学会规矩？”板子越拍越重，原本紫红色的屁股出现了更深的、几乎是黑色的伤痕，劳拉的嗓子也变得嘶哑刺耳。
像是突然想到什么，玛琳饶有趣味地对布莱克女士说：“这恰恰是个进行实验的好机会，不是吗，惩罚已经进行到了如此地步，是否还要继续——当然，我认为无论如何惩罚都要完整，不然会开一个坏头——但是如何选用接下来的工具，这是一个问题……”
她一边嘴上喋喋不休，一边用细藤条鞭打着劳拉。
布莱克女士已经将刚才的事情抛之脑后，认真听着她的介绍，赞同道：“是的，偶尔会出现这种情况，规定的数量还没到，但她们的屁股已经不堪重负了。”
玛琳摇头道：“我不会那么说，不堪重负？实际上女孩们的屁股总是能忍耐更多。”
她换了一个工具，一把刚才跟盖亚介绍过的细皮拍，正待她抬手准备挥下去时，一道严厉的声音突然插了进来：“停下来！”
是那汀，随之而来的是手杖的金属头重重敲在地上的声响。
这位异乡小姐脸色发红，上前阻止道：“我不敢相信你还要继续，她已经受不了了，你没听见吗？”
这句阻止出乎所有人的意料，老师责罚学徒是她最正当的权利——虽然这算不得是惩罚，玛琳也不再是劳拉的老师了，但没有人觉得面前的场面不妥。
布莱克女士率先做出了反应，她充满怒火地哼了一声，将玛琳挽留的手臂一把推开，转身离去。
玛琳尴尬地收回手，眼神冰冷地看向那汀：“那汀小姐，我不知道你以什么身份来阻止我。”
那汀说：“以一个尚存有一丝道德和同情心的顾客身份。”
玛琳说：“难道你没有看见广告牌吗？她只是在工作。”
那汀说：“以生命作为代价？”
玛琳的眼睛圆睁开来，发出一声轻蔑又轻快的笑：“一个自食其力的学徒能承担的比你想象中的要多得多，那汀小姐。”
那汀沉默了片刻，问道：“那么你又是以什么身份来打她呢？玛琳女士。”
玛琳的下巴高抬起来，眼神冷漠地扫视过去，一时间没有回答。
那汀露出意料之中的微笑，说道：“玛琳女士，既然劳拉已经不再是你的学徒，那么你们都是女王治下地位平等的公民，她已经说明了自己想要结束。”
人群静悄悄的无人出声，能清晰听到玛琳格外粗重的喘息。
而劳拉趴伏在三角架上，冷汗已经出了一个后背，她当然感谢那汀为自己争辩，她毫不怀疑自己再挨下去将会大病一场，但玛琳往日的积威还笼罩在她的头顶，使她不得不惧怕和退缩。
而且实话实说，她心里还存有回到玛琳那里的一丝希望。
尽管今天下午的工具几乎售空，但这有赖于玛琳突然转变的态度，如果她继续之前对于劳拉行为的谴责，那么顾客不会再买劳拉的账。
玛琳对劳拉瞥去深深的一眼，说道：“那么为什么劳拉不再是我的学徒？”
那汀缓缓答道：“因为一个难以原谅的错误，当然，一个老师有权因为这个错误对她施加任何体罚，我同意这一点。”
“但我想我们应该承认，人是可以改正自己的错误的，不是吗？不然惩罚她们有什么用处呢？”
劳拉闻言抬头看向玛琳，两人四目相对，劳拉的头深深地垂了下去：“对不起，女士，如果我有机会回去……”她哭了起来。
那汀紧紧观察着劳拉，说道：“玛琳女士，我觉得一位技术纯熟且心怀愧疚的学徒，会带来足够她赎清所有罪过的价值。”
玛琳开口道：“你说得对，那汀小姐。”
那汀继续说道：“如果今天只是一位老师在惩罚自己不忠诚的学徒，那么我对我的打扰很抱歉，”她的手压在前襟，轻轻往下鞠了一躬，“但是请容我提醒一下，疼痛总是会拉低人的工作效率……”
玛琳将皮带放回了原位，她高昂着下巴，对劳拉连名带姓地叫了一声。
劳拉不敢置信地看向她，慌慌张张地解开绑在腿上的皮带，把裤子拉起来穿好，她的伤痛太重，行动起来一磕一绊的，但还是尽快收拾起了自己的东西。
玛琳一直在旁边站着，等她收拾结束后才转过身，朝广场外走去。阿尔贝紧随其后，朝劳拉恶狠狠地瞪去一眼。
劳拉离了几步跟在最后，回过头，眼神感激地看向那汀。
那汀将手杖换了一只手，抬起来摇了摇，以示再见。
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