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萨沙小姐居住的房屋共有两层，一层主要为客厅、休息室、书房及厨房，二层主要为萨沙的卧室、琴房、画室及专用于放置工具的储藏间。
仆人们的卧室则挤在厨房后面，大约有客厅的四分之一那么大。
在达尔曼因幼妹生病而被迫从法律系肄业时，她的一位远方姨妈为她提供了一个书记员的工作，每个月的工资大约两镑，每天工作大约十四个小时。
达尔曼并不喜欢那份工作，但鉴于这基本上是幼妹看病的所有指望，她还是在这个岗位耗了半年多的时光。
第一年冬天时，姨妈的贴身秘书辞职返乡，达尔曼得以从痛苦无聊的书记员工作解脱出来，暂时充当秘书一职。
正是在这之后的一次宴会随行中，达尔曼遇到了瓦尔什夫人。
两人交谈之后，瓦尔什夫人干脆直接地向她表达了聘请意愿，“我那被宠坏的女儿需要你这么一位管家。”她说道。
尽管她的表情神秘莫测，达尔曼无法猜出这句话的真实含义，但瓦尔什夫人给的薪资高昂，足以盖过这一小小疑虑。
于是在第一场雪融化，道路可堪行走时，马车行驶了四天三夜，将达尔曼送至了蔷薇小镇。
萨沙小姐的贴身女仆接待了达尔曼，短暂的介绍之后，达尔曼得知这位小姐因身体病弱，一直在这座风景秀丽、空气清新的小镇上养病，而瓦尔什夫人工作繁忙，一年里只能与她见上四五面。
同样出于身体原因，萨沙小姐没有申请大学，但她喜爱阅读，几乎可以弥补这一缺憾，她同样喜爱油画与钢琴，教她钢琴的老师曾为女王服务。
另一方面，萨沙小姐从未有过管家，两位贴身女仆会顶替管家的大部分职能。
因房屋面积和母亲命令的共同限制，仆人并不很多。
至于萨沙小姐对待仆人的态度——这位叫做罗西的女仆暂停下来，露出犹豫不安的神色。
达尔曼疑惑地看向她。
你不久就会知道的。
罗西过于简短地结束了介绍，将她引至那间被挤在厨房后面、大约有四分之一个客厅那么大的卧室里。
你以后就住在这儿。
她说。
时值晚饭之后，厨房里传来清洗厨具的杂乱声响，昏暗摇晃的烛光中，大部分的窄小床铺上都已经有了人，且纷纷向她投来并不礼貌的探寻注视，即使有几张床上没有人，它们显然也已有所属。
罗西未对此作出任何解释，像是迫不及待一般转身离开了这间卧室，立刻有人用讥讽的语气大声说道：“她真以为自己能在二楼住一辈子。”
其它人收回目光纷纷笑了起来，没有人再理会达尔曼。
一连半个月，达尔曼没有再得到任何吩咐和安排，她白天无所事事，晚上只能坐着睡在卧室仅有的一小块角落空地里，然而这也时常因为挡路而被咒骂。
因此在夜晚温度稍高时，达尔曼选择去马厩睡觉。
第二个月的第一天，那位被讥讽的、住在二楼的罗西赶过来告知达尔曼，萨沙小姐要去观赏惩戒会，命令达尔曼一同前往。
公开的惩戒会不是什么罕见的事情，只是因各地风俗有异而有着规模和频率上的不同。
在达尔曼的家乡，惩戒会一年一次，法官会选出大约二三十个行为最恶劣的女孩，镇上的所有人都要参与。
蔷薇小镇的惩戒会则没有那么郑重，一月一次的惩戒会上只有三四名女孩会得到公开惩罚，法官一般不参与，也不要求所有人都参加。
春夏秋三季的惩戒会都在小镇中心的广场举行，冬季因天气寒冷而移至室内，借用法庭场地，也只有在冬天，蔷薇小镇的法官才会参与惩戒会仪式。
罗西将达尔曼引至二楼，一扇装饰精美的房门前面，然后独自转身离开了。达尔曼敲了两下门，得到一声略显沙哑的应答：“进来。”
达尔曼推门进入，萨沙小姐身上不着一缕，只披一块毯子斜靠着沙发，含笑的目光轻飘飘地落到她身上。
这是两人第一次见面，而这位小姐的模样没有出乎达尔曼的意料，身体纤瘦，脸色苍白，头发是有着异域风情的淡金发色，在冬日暧昧的阳光下显出朦胧的光辉。
只有一点，她的神情温顺和善，并不似瓦尔什夫人口中的骄纵跋扈。
萨沙小姐支起手臂撑起下巴，“你是达尔曼。”她说。
达尔曼说：“是的。”
萨沙说：“你看起来年纪比我大。”
达尔曼说：“年长五岁。”
萨沙说：“你应该没有结婚吧？”
达尔曼说：“没有，小姐。”
萨沙说：“那很好，我不喜欢结婚的仆从。”
达尔曼说：“是的，小姐。”
萨沙笑了起来，说：“你甚至没有给我带一杯茶。”
达尔曼欠了欠身子退出房间，在女仆的告知下沏了一杯花草茶，回来端给萨沙。
壁炉里的火焰噼啪作响，萨沙把茶杯放到桌上，打了个呵欠，伸出手臂来说：“帮我穿衣服吧，达尔曼。”毯子滑到地上，她赤裸着身子站起来，松软的卷发从肩头落到乳房。
室内暖如深春，但室外严寒刺骨，达尔曼为她穿上了一件羊绒衬衣和衬裙，外套一件长裙，肩头再加一件斗篷。
萨沙在层层包裹下显得更加瘦小，尖削的下巴被斗篷白色的绒毛拢住。
正准备离开时，萨沙皱起眉说：“裙子弄得我肚子那里很不舒服，达尔曼。”
达尔曼放下手中的东西，弯下身子帮她整理腰身处的布料，萨沙说：“是衬裙，你怎么弄的？”她的脸色骤然变得冰冷，盛气凌人地瞥向达尔曼。
达尔曼只好将腰更深地弯下去，差不多蹲到了地上，姿势仿若一次谦恭的口交。
她挺直脖子，目光与萨沙的腰部齐平，手臂伸进去，厚重的布料在臂弯处层层堆起，萨沙再次发出指令：“在衬裙里面。”
达尔曼迟疑片刻，萨沙催促道：“惩戒会快开始了，你想让我迟到吗？”
达尔曼的手撩起衬裙，尽量相隔一段距离地向上移动，但这是完全徒劳的努力，布料在腰身处勒紧，两边皮肤避无可避。
达尔曼的手背擦过柔软光滑的大腿肌肤，随后是湿润温暖的毛发，她的手指插入到布料和腹部之间，漫无目的地调整几下过后，达尔曼准备离开，萨沙突然伸手扣住了她。
萨沙的力气不大，但仆从不可违逆主人，因此达尔曼的手驯顺地贴到了她的大腿上。
有一滴粘稠的液体，顺着大腿内侧缓慢流下，达尔曼的皮肤被这一丝冰凉的水滴沾湿了。
萨沙放过了她，向门口迈步，达尔曼站起身跟上。
惩戒会中，两人并排着坐在法庭的角落。
冬日需要劳动的工作并不多，因此惩戒日会得到更多的观众，法庭的旁观席几乎坐满了。
在法官大人宣布惩罚种类和数量之后，被绑在刑架上的三个女孩立刻号啕大哭，带着尖锐风声的鞭打声随后响起。
萨沙小姐似乎对此十分享受，她的身体后仰，放松地靠在椅背上，手指随着规律的鞭打声在椅面上叩击，甚至，她的脸颊浮现出了几分血色。
达尔曼低下眼睛，尽量避免看到娇嫩皮肤被鲜红的伤痕纵穿、直至变得不堪入目的过程。
女孩们开始嘶哑地大喊大叫，诚恳且悲惨地认错道歉，保证再也不会犯错了，旁观席里一些被迫前来观看的小孩也被吓得啜泣不止。
萨沙的脸颊变得更为红润，她的眼角瞥过达尔曼，语气惊讶且欣快地叫她：“达尔曼，你看起来也在受刑似的。”
达尔曼微微颔首，作为欠身礼仪的简易替代：“我确实并不享受这一仪式，小姐。”
问句更为好奇：“为什么？你同情她们。”
达尔曼说：“我单纯不喜欢酷刑，小姐。”
萨沙笑道：“这远远未到酷刑的标准呢！”
停顿片刻，达尔曼说：“恕我不能想象，小姐。”
惩戒会邻近尾声，三位女孩的屁股已经不堪入目，嗓子也几乎不能发出声音了。
有人解开绳索，女孩们筋疲力尽地滑坐到地上，被各自的监护人拎走了。
从法庭回家之后，达尔曼回到马厩过了一夜，第二天下午再次被罗西叫到了二楼，服侍萨沙小姐穿衣。
这一次没有额外的事情发生，萨沙小姐心情不错，脸上显出与她五官不合宜的傲慢神色。
两人面对面地站立，达尔曼为她整理斗篷系绳，萨沙抬起头来问她：“你知道我们要去哪里吗？”
达尔曼说：“我不知道，小姐。”
萨沙说：“如果你要在蔷薇小镇生活，她是你应该认识的人。”
两人在夜幕降临时抵达一座宅邸，萨沙小姐的二层楼房相比起来显得分外简朴。
两人被管家迎进门内，神采奕奕的主人朝她们打了招呼：“萨沙，这是你的那位新管家？”
萨沙小姐点头：“莉莉斯小姐，是的，她就是新请的那位管家，达尔曼。”
莉莉斯小姐比萨沙小姐高了一个头，她的肩膀更宽，手臂有力，细麻布料下显露出肌肉的弧度。
当她走近时，身前投下的阴影几乎整个包拢住了萨沙。
萨沙需要仰着头跟她对视，莉莉斯则抬着下巴，目光漫不经心地掠过达尔曼，低下来回到萨沙身上：“新面孔，她不是本地人？”
萨沙回答道：“不是，她是我的母亲在首都挑选的。”
莉莉斯越过萨沙看向达尔曼：“你是首都人？”
“不，莉莉斯小姐。”达尔曼回答了自己家乡的名称，并不指望对方认识那座气候寒冷的边陲小镇。
然而莉莉斯的眉毛惊奇地挑了起来：“我知道，戴克斯军官就来自那里，帕瑞特 戴克斯。”
达尔曼颔首不语。
莉莉斯问：“你姓什么？”
达尔曼回复道：“我姓戴克斯，莉莉斯小姐，帕瑞特 戴克斯是我的姨妈，我之前曾在她那里工作。”
莉莉斯拍了一下手掌：“没错，她现在在首都经营一家船舶公司，是吗？”她大笑起来，伸手拍在达尔曼的肩膀上，“怪不得你的样貌让我眼熟，和你的姨妈很像。”
她与达尔曼寒暄几句，离开去与新的客人打招呼。
萨沙小姐突然剧烈地咳嗽起来，她用手帕掩住嘴，细薄的胸膛处发出阵阵闷响，身体前后摇动，让人担忧她会跌倒下去。
达尔曼扶住了她的肩膀，却被萨沙用手拂掉了。
萨沙解开斗篷，坐在角落的座位上，观看其它小姐们随着音乐声跳华尔兹舞，踮着脚，轻快自由地旋转裙摆。
这不是一个很耗费体力的活动，但对于萨沙小姐来说还是不太合适，所以她只能一直坐在那里，甚至一连拒绝了两次邀请。
当钢琴奏响新的舞曲时，第三位邀请者朝她们走了过来，但她穿着裙装而非裤装，丝绸般的金发上箍了一条绿宝石发带，锁骨下悬着珍珠项链，身着一条缎面深绿色长裙，看起来隆重而神秘，圆润的脸颊上带着愉快的笑意。
这位小姐走近萨沙，寒暄两句后直截了当地问道：“是否可以借你的管家一用，萨沙？”
“维尼亚，”萨沙显露出惊讶的神色，“你把之前的管家辞退了吗？”
维尼亚说：“不，我只是想将她借走跳一支舞。”她微笑起来，说道，“看来你不想借。”
萨沙说：“我很乐意借给你，但实话实说，我的管家出身低贱，恐怕不会跳华尔兹舞。”她回头看向达尔曼，“达尔曼，你会跳吗？”
达尔曼低下头：“我不会，小姐。”
萨沙看向维尼亚，但后者仍未放弃，目光直接投向达尔曼，笑意变得促狭，仿佛加进太多柠檬汁的蜜饯：“真的吗？让人难以置信。”
达尔曼更深地低下头，身子也微微欠起：“很抱歉，维尼亚小姐。”
维尼亚摆了一下手：“那真是太遗憾了，我们都以为你是一位完美的——”她回了一下头，随着她的目光可以看到不远处有另外一位小姐，她又回过头来，说，“这不是很难的事情，我觉得你应该很快就能学会，达尔曼。”她慢慢地念出名字，眼睛眨了两下。
萨沙脸上的笑容已经褪去，她一只手撑住下巴，另一只手随意挥了一挥。维尼亚抬起手臂，达尔曼驯顺地挽了上去。
两人迈进舞池，与她们的说辞不同，达尔曼的舞步娴熟可靠，与身姿摇摆的维尼亚配合相当完美，两人一曲舞毕，已经吸引了一些目光。
达尔曼抽回扶住维尼亚腰部的手，准备回到萨沙身边时，维尼亚一把拉住她说了些什么，达尔曼神色迟疑，将目光投向萨沙。
萨沙没有任何表情。
交谈两句过后，达尔曼还是回来了，安静地站回萨沙身侧，将脸色遗憾的维尼亚留在了原地。
宴会过了小半，有仆人过来为客人们提供餐点，其中最显眼的是莉莉斯小姐的那位私奴，年纪很轻，出了名的美丽动人，名叫辛西娅。
辛西娅端着银盘走过来，询问萨沙是否需要什么。
萨沙朝银盘看了一眼，一些甜点和一杯温度适中的红茶。“你们没有热茶吗？”
辛西娅说：“抱歉，萨沙小姐，我这就去拿。”
萨沙说：“我要两杯。”
等辛西娅将热茶端过来，达尔曼握住杯柄接到手里，萨沙回头看了一眼，说：“不对，达尔曼。”她慢悠悠地开口，噙着一丝残忍笑意，“茶杯不是这么拿的，茶水会凉得很快，你这个乡巴佬蠢货。”
粗俗的用词把尚未离去的辛西娅都吓了一跳，达尔曼的眼睛也微微睁大，但她很快领略了这句话的实际含义，细长的手指翻动，把茶杯挪到了手心。
滚水烫热瓷杯，杯壁很快将达尔曼的手心烫出了大片红痕，以至于绷紧了的手臂微微颤抖起来。
萨沙撑着下巴，表情愉悦地观赏着，目光从红肿的双手游走至她平静恭顺的脸，“讲讲你自己吧，达尔曼，我还不了解你呢。”她突然说。
顿了一霎，达尔曼回答道：“没有什么特殊的，小姐。”
萨沙说：“你在敷衍我？”
达尔曼说：“请原谅我，小姐，只是事实如此。”
“好吧，”萨沙宽恕地摆手，“那我来问你，你家里有几个孩子？”
达尔曼说：“两个，我有一个妹妹。”
“哦？你妹妹多大？还在上学？”
达尔曼说：“她十七岁，因为生病已经辍学。”
“什么病？”
这回停顿的时间更长，达尔曼回答道：“也许是肺结核，目前在疗养院诊治。”
萨沙将她上下打量一遍，鼻子里发出一声轻轻的哼笑，道：“我猜她一定美艳动人吧。”
达尔曼垂下眼睛注视着仍然发烫的茶杯，没有做出回答。
萨沙继续问道：“你的姨妈呢？既然你的姨妈军官退役，现在还拥有一家船舶公司，你何必要来做这份差事？”
达尔曼说道：“她与我的母亲只是堂姐妹关系。”
话音刚落，旁边突然传来一声惊呼，一个绿色的身影跌倒下来，瓷杯碎裂声接连响起，达尔曼将维尼亚牢牢抱在怀里。
舞厅里众人纷纷看过来，维尼亚发出几声尴尬的笑，未等她出声，萨沙拔高了音调质问道：“达尔曼，你为什么将维尼亚小姐绊倒了？”
“不！”维尼亚的声音更高，“我自己跌倒的。”
两人分开站好，达尔曼将碎瓷片捡起来，递给匆忙赶来的辛西娅。两人打扫完毕，舞会秩序已经基本恢复原状。
萨沙说：“你得小心点，维尼亚，尤其是在我惩罚达尔曼的时候。”
维尼亚的甜美笑容一下子消失了，她怒气冲冲地问萨沙道：“你为什么要这样？难道就因为我和她跳了一支舞吗？”
“天呐——”萨沙作出不可思议的表情，“这真是误会，你怎么会这么那么想？”
见维尼亚反驳不出什么，萨沙又说：“就算没犯什么错，仆人们总是需要被提醒……”
“提醒什么？”
“时刻记得自己的身份——仆人。”
“她是你的管家。”
萨沙点头：“依旧是仆人。”
维尼亚瞪着她，脸色由愤懑逐渐转为轻蔑，说道：“我认为达尔曼值得更有尊严的工作。”
萨沙的语气极为好奇：“跟一个仆人讨论尊严吗？维尼亚小姐，你果然如同传闻中所说的那样……富有独特的见地。”
维尼亚说：“她不是你的奴隶，没有跟你签卖身契，萨沙，如果她想辞职，难道她辞不了吗？”
萨沙一时沉默，两位小姐一齐看向话题中心的达尔曼。
维尼亚立刻和颜悦色起来，说：“达尔曼，无论瓦尔什家给你多少工资，我都给得起更多，我希望你考虑一下。”
达尔曼的手垂在裤缝处，食指轻轻敲在布料上。片刻沉默过后，她说道：“谢谢，维尼亚小姐，我会考虑的。”
萨沙让达尔曼留在卧房里过夜，平常里这件事都由两位贴身女仆担职，在向达尔曼讲解具体事宜时，那位叫做罗西的女仆神色古怪，似乎十分厌恶达尔曼，转瞬又在目光中流露出浓重的恐惧。
待讲解完毕，罗西将达尔曼引至萨沙的卧室，准备离开时却被叫住了。
明显带有不悦情绪的小姐躺在床上勾了勾手，罗西立刻跪在了地上，低头俯身，动作娴熟地爬行至床前，引颈待戮一般，向萨沙高高抬起自己的头颅。
“啪！”几乎用尽全力的一掌将她扇到了地上，只这一下便让罗西涌出了一汪泪水，她微低着头静默片刻，仿佛在思考这突然的暴虐所为如何，随即她向达尔曼投去一个愈发怨恨的眼神。
床上的萨沙笑出了声，说道：“你总是那么聪明，罗西，是的，今晚上你将要遭受到的所有痛苦，都来自于达尔曼的过错。”她伸手抓住罗西的头发扯向自己，继续道，“虽然她犯了错，但她毕竟是母亲为我挑选的管家，我怎么能虐待她的身体、践踏她的尊严呢？而你，罗西，不管你如何聪慧，卖身契可是不为所动……”纤细的手指略带力道，将女仆的脸掰正，白皙的脸颊上肿起一片明显的掌印，萨沙轻柔着抚过伤痕，挥手又扇了下去。
罗西再次跌倒在地，眼泪掉落，不着痕迹地洇入地毯。她的肩头幅度极轻地颤动起来，发丝滑落，从其中传出微弱的啜泣声。
“抬起头，罗西，需要我提醒你吗？今晚达尔曼犯下的可是非常严重的过错。”
罗西抬起头，露出愈加高肿的脸颊，“是，小姐。”声音同样颤抖，话音刚落，脸上挨了第三个耳光。
相似的过程重复几遍，罗西的半边脸已经肿得没了形状，连发丝落上去都会引起一阵颤抖。
啜泣声越来越大，她撑着一边胳膊，靠在地毯上难以自制地哭了起来。
寂静的房间中除了哭声还有一道不太明显的喘息声，显然用耳光将仆人抽倒在地是一个相当耗费体力的活动，这略微超出了萨沙小姐的承受范围。
她半张着嘴有些急促地喘息着，脸上浮现出与观看公开惩戒会时一模一样的红晕，不知因为兴奋还是体力不支。
疼痛最煎熬的阶段挨过，哭声低了下去，罗西姿态胆怯又不情不愿，仍然维持着驯顺的姿态跪回到床边。
萨沙说：“达尔曼，别在那儿傻站着了，过来。”
达尔曼没有动，开口道：“小姐，时间已经很晚了，而且您喝了酒，根据夫人的要求和您的健康情况，现在应该休息了。”
片刻沉默过后，萨沙笑了起来，随即又是一阵剧烈的咳嗽，达尔曼立刻过去递去手帕，并拿来了水。
咳嗽渐渐停息，萨沙歪倒在枕头上，茫然不定的目光停留在达尔曼的脸上。
达尔曼说：“请允许我服侍您休息，小姐。”她移开双眼，低低俯下肩膀脊背，动作轻柔地移动着萨沙的身体，最后把被子盖上去。
萨沙没有再违抗任何，她的身体陷在床铺中，像被渔网捕获的一条鱼。
这条可怜而虚弱的小鱼紧紧注视着达尔曼，唇边坚持带着笑意，“你难道认为几个耳光就能抵过你今晚的过错？”
达尔曼单膝跪在地上，思虑片刻后说道：“我不认为我的过错应该由别人承担责任，小姐。”
萨沙问：“难道你想要挨耳光吗？”
达尔曼说：“仆人不可违逆主人的任何要求，小姐。”
萨沙说：“你是我的管家。”
达尔曼说：“仍然是仆人。”
萨沙深深凝视着她，慢慢说道：“你不是我的奴隶，没有跟我签卖身契，达尔曼，如果你想辞职，难道你辞不了吗？”
达尔曼没有说话，也没有看向萨沙，只是沉默地跪立在那里。
萨沙突然坐起来，扬手扇了她一耳光，只是这一下力道很弱，只留下了一片难以察觉的浅红色。“你没听到我的问题吗？”她拔高了声调问她。
达尔曼只好开口，说道：“恕我无法回答，小姐。”
片刻沉默过后，萨沙发出一声被激怒的哼笑声，与此同时，达尔曼发出一声几不可闻的叹息。
这叹息声被萨沙捕捉到了，不出意料地使她的怒气更为高涨，“达尔曼，”她的声音飘忽不定，“为什么你不能现在就走呢？想必多的是更好的主子收留你吧？”
达尔曼回答道：“小姐，我受雇于瓦尔什夫人，据我所知，她还没有解雇我的意思。”
一盏瓷杯被猛然砸到她的头上，达尔曼身形一晃，一缕鲜血从她的额角处涌落。
一时间三个人都没有说话，达尔曼的表情难得地做出了改变，眉头紧皱，鲜血流到她的眼尾处，令她不得不眯起眼睛，抬起脸来擦拭血迹。
隔着模糊的红色，达尔曼朝萨沙投去了一眼。
“这是你应得的。”萨沙说。
达尔曼回答：“是的，小姐。”
萨沙藏在床单布料间的手指颤抖起来，目光无措地在房间内巡视一周，对着一旁的罗西怒骂：“滚出去！”
罗西手脚并用地站起来退出房间，站在门外企图关门的一瞬间，她听到达尔曼的声音：“根据夫人的要求，请注意用词，小姐。”
随即门被关闭，没有任何声音再传出来。
第二天一早，达尔曼几乎完好无损地从二楼卧室走了出来，除了额头处结痂的伤口，她行动自如、面色如常，忙碌着服侍萨沙起床。
然而今天的瓦尔什小姐比平常更加挑剔，房间内时不时传来不满的斥骂声，令所有仆人心惊胆战。
早餐过后窗外下了一层薄雪，油画教师的马车停在了院子门口。
教导萨沙的油画教师姓加西亚，脾性高傲、标准严苛，曾经直言不讳道萨沙远远未及她认可的水平，她来此授课的唯一原因是瓦尔什夫人给的薪水。
也许因为她的教导太过严格，萨沙不再那么喜欢油画，疏于练习又让加西亚夫人更加不满，最近几次结束油画课后，两位贴身女仆都要承受高于平日数倍的暴虐。
加西亚夫人进入房间坐在椅子上，达尔曼将萨沙之前的练习画作递交过去。
这是一张田园风景画，内容是被白雪覆盖的树林，灌木丛中窜过一只灰色的野兔。
加西亚夫人没有接过，垂着目光打量几遍，做出评价：“我还不如去教一只猴子。”她摆摆手，示意达尔曼将画收回去。
萨沙背对着她，回答道：“那么我希望猴子的母亲能够付得起您的薪水，夫人。”
加西亚夫人发出一声冷笑，她把袖子往上拉了两下，提起备在一旁的画笔，“来吧，在我彻底受够转去教猴子画画之前。”
窗外的雪渐渐停了下来，另一辆马车出现在了门口，走下一个久违的身影，是瓦尔什夫人，萨沙的母亲。
瓦尔什夫人在首都边郊经营一家木材公司，距离蔷薇小镇大约四百英里，如果道路正常通行，过来一趟最快也要两天时间。
上一次母女俩见面在七月节，萨沙去首都找瓦尔什夫人，两人在七月节市集上悠闲自在地消磨了一整天。
几个月未见，瓦尔什夫人面上带着急切的欣喜神色，快步往门厅走去，有仆人想要迎接，被她挥手赶到了一边。
因此没有任何仆人通报，瓦尔什夫人推开画室的门，让房间内三人都吃了一惊。
达尔曼首先反应过来，提醒萨沙注意画笔，不要破坏已经完成的绘画，最后反应过来的是加西亚夫人，“太久没有见到您了，看来您真是事务繁忙。”她抬了抬下巴，将目光移回自己的画作，嘴里这么说道。
瓦尔什夫人做出一个眯起眼睛的微笑，没回答什么，眼神将几人一一扫过，扫到达尔曼时停顿下来，问道：“达尔曼，你额头上的伤是怎么回事？”
达尔曼说：“我不小心跌倒了，夫人。”
加西亚迫不及待地发出一声冷笑，说：“我看到有个女仆的脸也受伤了，你们家还真是个容易负伤的地方。”
被插话的两人都没有再说什么，瓦尔什夫人坐在一旁，示意教学继续。
不知为何，加西亚对萨沙作品的评价愈加严厉，从构图到细节到色彩，简单总结一下，一文不值。
“你想要表达什么呢？”她的脸上露出好奇的神色，但这假意的好奇转瞬即逝，她高声斥骂道，“你不觉得你在浪费时间和颜料吗？你甚至在浪费这张画布！”
“绘画是需要天赋的，你没有探寻和发现美的眼睛，你甚至对美没有一丝好奇心，”画笔被敲在颜料盘上，“我为教你这种学生而感到羞愧。”
萨沙的肩膀高高地耸立起来，她背对着所有人，面对着自己的作品，画布上只有浅蓝色的天空背景和零星绿色。
片刻，随着一道明显的呼气声，她的肩膀颤抖地落下去。
加西亚作出判决：“你应该放弃你那可笑的艺术追求，这不适合你。”
“得了，”瓦尔什夫人突然开口道，“没有那么差。”
加西亚看向她：“是吗？”
瓦尔什说：“你太过了，她只是太年轻，还需要练习。”
加西亚的上半身慵懒地躺在椅背上：“你是对的，毕竟你是专业的——木材商人，而我只是一个微不足道的画家，谁更有权评判一张画？当然是你。”
瓦尔什说：“这个木材商人有些后悔赞助画家的第一场画展了。”
加西亚猛地转过头去，蓝绿色的双目圆睁着，瞪着她。
瓦尔什没有什么特殊的反应，只是说：“冷静一下，艾德文。”
加西亚深深地凝视着她，声调下降，就像瓦尔什说的，“冷静”了下来：“不论天赋如何，如果她一直这么懒惰下去，那么我在教学上的任何努力都是徒劳。”
瓦尔什夫人问道：“萨沙，是这样吗？你懒于练习了？”
萨沙说：“对不起，妈妈，但是——”
瓦尔什抬起手示意不必再说，转而对加西亚道：“我会给她相应的惩罚的，艾德文，请继续吧。”
看得出来，加西亚在努力将自己刻薄的天性压制下去，尽管成果不甚理想，但瓦尔什夫人没有再说什么。
课程结束，加西亚走出门去，不一会儿，有仆人进来通报，说加西亚夫人有事情要找瓦尔什夫人商谈，让她出去一下。
两人在门口说了一会话，回来时瓦尔什夫人的脸色挺高兴，吩咐厨房备菜之后，坐在萨沙旁边，询问最近的情况。
萨沙并不真的害怕她，诚实地解释了自己疏于油画练习的原因，瓦尔什夫人点点头，表示理解，转而问道：“你的钢琴练习得怎么样了？”
“很好。”萨沙的眼神飘忽出去，回答后头立刻低下去了。
瓦尔什夫人继续问道：“上次见面时，你答应我每天都会练习一个小时，你做到了吗？”
“当然。”萨沙说。
瓦尔什夫人用一只手扶着下颌，垂下眼睛打量着她，转而去问达尔曼：“达尔曼，萨沙有没有每天练习一小时钢琴？”
达尔曼看向萨沙，又看向瓦尔什夫人，说：“没有，夫人。”
“你有麻烦了，年轻的女士。”瓦尔什夫人的脸色阴沉下去，说道，“我为你找一个管家是有理由的。”
瓦尔什夫人留下来吃了午餐，陪萨沙在小镇里散了会步，不过她来这里只是顺路，仍有要紧工作在身，于是在夜幕降临时匆匆离去。
自油画课后，萨沙一直一副兴致不高的模样，与往常不同的是，今天她没有找女仆们的麻烦，恹恹地吃罢晚餐便上楼去了。
达尔曼跟着走上楼去，却被早先一步的萨沙关在了门外，在门即将完全关闭的一瞬间，达尔曼伸手抵住了把手。
两人体力悬殊，达尔曼既不让门关闭，也不试图将它推开，因此门纹丝不动。
萨沙很快就气喘吁吁了，她退后了几步坐在床上，说：“你被辞退了，达尔曼，你应该现在就走。”
达尔曼进入房间，回身将门关闭，门锁咔嗒落响，萨沙像被刺了一下似的，缩起小腿到了床上。
达尔曼说：“小姐，我受雇于瓦尔什夫人，据我所知，她仍然没有辞退我的意思。”
萨沙叫道：“你想要报复我！”
“请原谅我，小姐，”达尔曼说，“我只是服从夫人的命令。”
萨沙的声音更高了：“滚出去！”
达尔曼没有应答，壁炉的火焰在她身后映出一个摇晃的身影。
她将外套脱下来，露出里面的白衬衫和黑色马甲，解开扣子将袖口翻折上去，调整袖箍，露出一截手腕，最后她走到壁炉旁边，在那只有着精致刺绣的工具袋里翻找两下，抽出了一根细细的藤条。
这不是这栋房子里最残忍的工具——事实上，它是最微不足道的工具之一，女仆甚至会在看到它时感谢惩罚者的仁慈。
然而，这对于萨沙来说已经足够可怕了。
萨沙 瓦尔什几乎不被体罚，这栋房子里没有任何人敢惩罚她，教师们有这个权力，但碍于她糟糕的健康状况不敢实施，瓦尔什夫人会在必要的时候体罚她，但她工作太忙了，首都离这里又太远了。
达尔曼走到床边，把一个靠垫放在床边，萨沙已经将整个身体埋进了被子里，她紧紧拉着被沿，一动不动地僵持着。
达尔曼谦恭地低下头，说：“请允许我服侍您接受惩罚，小姐。”
半晌，萨沙吐出一个词：“不。”
达尔曼的眉眼愈加恭敬，她说：“请让我能够满足夫人的要求，小姐，当她回到首都时，她希望能收到我汇报此次惩罚情况的信件。”
耐心等待片刻，达尔曼把藤条放在一边，伸手去拉被子，萨沙没有再阻拦。
几乎代替了她的骨骼，达尔曼把她抱下床，让她膝盖跪在靠垫上，上半身趴在床头，两只手背在身后。
达尔曼用一只手掌握着她的两只手腕，仿佛突然反应过来似的，萨沙的身体猛地一弹，拼尽全力地往旁边挣扎，“不要！”她大叫道。
这一切自然都是徒劳，达尔曼牢牢地禁锢着她，待她可怜的力气耗尽，伸手将她的睡裙掀起来，压在了手腕下面。
在藤条落下前的最后一刻，达尔曼说：“小姐，为您的身体着想，不要过度挣扎，请牢记，这是您因怠惰应该接受的疼痛。”
在细藤条落下第一次时，萨沙已经开始发抖。她的脊背弓着，整个身体紧紧绷住，在疼痛炸起时用力地向外挣扎一下，“放开我！”她大叫。
过于白皙的皮肤上横出一道深粉色的鞭痕，萨沙的两条腿乱蹬几下，把靠垫踢飞了出去，“达尔曼——”
不管是桎梏还是藤条都不为所动，达尔曼显然熟练于鞭打这件事，鞭痕紧密排布着，从臀峰处往下延伸，没有一下交叉。
萨沙的大喊大叫迅速失却了理智，“你在报复我！”或者是，“我要杀了你！”
达尔曼没有纠正这种粗鲁措辞，她一言不发，藤条嗖啪一声，狠狠抽在臀腿之间的嫩肉上。
萨沙一震，先是低低呜咽了几声，整个身体花了几秒钟才从僵硬中恢复过来，她的手用力一挣，挣脱束缚捂在伤痕累累的屁股上。
达尔曼的藤条移回上方，说：“请拿开手，小姐，以免伤到您。”
萨沙果断回绝：“不要！”语气里带着一丝哭腔。
于是达尔曼只好亲自将她的手腕捉回手心，哪怕萨沙已经拼尽全力地拒绝，这也不是个为难人的动作。
藤条虚点在微微肿了一层的肉上，大概预料到自己将要遭受怎样可怕的痛苦，萨沙瞬间大叫起来，“不要！不要——达尔曼！”
藤条依旧按照计划，落在旧伤上，鞭痕道道重叠，很快重复鞭打到了第三遍，萨沙屁股上的皮肤变成了暗沉的红色。
对于这座宅子的女仆来说，这等伤痕不足挂齿，但对于养尊处优、缺乏管教的小姐来说，这种疼痛已经足够击碎她的尊严。
于是她满身汗水，又哭，又叫，甚至大声乞求达尔曼的仁慈，似乎已经完全不惮于让楼下的仆人们听个清楚。
最终，藤条的最后一下同样落在腿根，萨沙发出一声尖利的哭叫，小腿往后一挣，在达尔曼松开手之后立刻翻身，将伤痕累累的部位保护在身下。
达尔曼观察一会儿，将她抱回床上去。
萨沙躺在被子里，白金的头发被沾湿，散乱不堪地粘在脸上，张着嘴巴急促地喘息着，眼睛尚未发肿，只是被泪水泡得通红。
达尔曼低头犹豫片刻，伸出手为她梳理头发。
萨沙一把推开她的手，脸埋进枕头呜呜地哭。
达尔曼端来一杯茶水，耐心地等她哭完，却只等来了萨沙怒气十足、哭腔沙哑的一句“滚开”。她顺从地站起来，把茶杯放好退身离开。
然而当她走到门口打开门时，萨沙突然叫了一声：“达尔曼！”
这么叫了一声，没有下文，达尔曼静静等待一会儿，又走了回去。
萨沙没有再让她滚，缩在被子下恨恨地瞪她一眼，又哭起来，看起来真委屈坏了。哭了一阵，她再次开始咳嗽。
达尔曼只好扶她起身，轻拍她的后背，待咳嗽平息下来后喂她喝水。
一切完成后萨沙靠在床头，用浓重的哭腔说：“我会把这些全部告诉医生。”
萨沙小姐有一名家庭医生，在她并无大碍时每周来访一次做健康检查，叮嘱一遍注意饮食和休息，不要有强烈的情绪波动。
今晚的事情造成的情绪波动显然已经足够强烈。
达尔曼没说什么，嘴角露出一个转瞬即逝的微笑。
她单膝跪在地毯上，上半身虚靠着床沿，而萨沙的身体正在朝她倾倒过去。
也许挨打和哭闹耗费了太多体力，萨沙的神色变得困意缠绵，抽泣的余波让她的身体时不时颤动一下，鼻子里呼出轻轻细细的叹息声。
“你干嘛打我？”她突然又愤愤不平地问道，双眼困倦得几乎阖上，脑袋终于靠上达尔曼的肩膀。
达尔曼说：“小姐，请休息吧。”她伸手将萨沙扶起，试图将她移回床上，然而她的动作立刻被打断了。
“不要，”萨沙说，她烦躁地拍打在达尔曼的胳膊上，似乎强撑精力说出了这句话，“你听不懂主人的‘不要’是什么意思吗？”
达尔曼没有再动，萨沙将身体靠住她，软绵绵地寻找舒服的姿势，迅速陷入了睡眠，铺落下来的细软卷发盖住达尔曼的肩头，将她的皮肤搔得发痒。
萨沙的健康情况没有因为这场惩罚受到什么威胁，家庭医生来做体检时显示一切正常。
她重新开始练习钢琴，达尔曼时时刻刻陪伴在她的身边，承受她因烦躁无聊作出的混乱攻击。
不久之后达尔曼搬到了二楼，一间窄小的仆人卧室里，她额头上的伤口也慢慢痊愈了。
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